– Kjempegøy å få møte de beste, det tenker jeg vi må tåle, fastslår Mathias Eckhoff.
– For oss ville det være hardt uansett trekning, men jeg tror det er mulig å komme blant de to beste og gå videre. Kroatia er selvsagt fryktelig vriene, men jeg gleder meg. Vi må måle oss mot de beste, og hvis vi har et ønske om å komme opp på et anstendig nivå, må vi spille sånne kamper. Det høres vel respektløst ut, men vi blir ikke så mye bedre av å spille mot Kosovo og Luxembourg.
Kroatia var toppseedet i fredagens trekning i Mies utenfor Genéve, mens Norge trakk Danmark fra seedingspulje to.
Norge åpner kvalifiseringen med bortekamp mot Danmark lørdag 2. august, spiller deretter hjemmekamper mot Kroatia onsdag 6. og Danmark onsdag 13. og til slutt borte mot Kroatia lørdag 16. august.
OL-finale mot «Dream Team»
Det er en stor basketballnasjon som kommer til Norge 6. august.
Kroatia fikk sølv i Barcelona-OL i 1992 etter finaletap for USAs «Dream Team» anført av Michael Jordan, i det første mesterskapet som selvstendig nasjon etter oppdelingen av Jugoslavia. Kroatia fulgte opp med bronse i VM 1994 og i EM-sluttspillet både i 1993 og 1995.
Nå har ikke kroatene vært kvalifisert for VM siden 2014, da laget fikk sjetteplass. Årets EM-sluttspill er også det første nasjonen ikke er kvalifisert for.
– Det skyldes også systemet, forklarer Mathias Eckhoff.
– Når vinduene ikke er på sommeren, har de ikke sine NBA-spillere tilgjengelig. De har nærmest måttet spille med to forskjellige landslag.
Fire NBA-spillere
Kroatia har fire NBA-spillere i dag: Bojan Bogdanovic (35 år, 201 cm, Brooklyn Nets), Dario Saric (30, 208, Denver Nuggets), Ivica Zubac (28, 213, LA Clippers) og Karlo Matkovic (23, 208, New Orleans Pelicans).
I tillegg herjer Mario Hezonja (30, 203) for Real Madrid, den råsterke forwarden hadde også 37 i kvalifiseringen hjemme mot Frankrike (80-83). Flere spillere er i toppklubber i Spania og andre land, og kroatene har også amerikansk-født pointguard, Jaleen Smith (30, 193).
– Bogdanovic er jo en enorm skytter og scorer, og spiller Zubac, blir det vrient for oss, erkjenner Mathias Eckhoff.
Han kan inntil videre more seg over statistikken mot den nye motstanderen.
– Jeg har 100 prosent seire mot Kroatia, slo dem med Nigeria i OL 2016, forteller Eckhoff.
Tapte med 3 poeng for Frankrike
Kroatia var også uheldige som havnet i en kval-gruppe der bare de to beste gikk videre. Kypros på fjerdeplass er ett av fire EM-vertsland i sommer og skulle automatisk videre. Frankrike vant gruppa og Kroatia mistet andreplassen til Bosnia-Hercegovina etter å ha tapt mer på bortebane (90-110) enn de vant hjemme (89-76).
Samtidig tapte de med bare 3 poeng hjemme mot Frankrike (80-83) som er nummer 4 på FIBA-rankingen.
Festkveld mot Danmark
Mathias Eckhoff syntes også det var greit å møte Danmark på nytt, selv om Norge kun vant én av fire kamper i de to kval-rundene i 2022 og 2023.
Den seieren var likevel noe å ta med seg: 99-75 i Haukelandshallen i august 2022, da det norske laget satte 20 av 32 trepoengere – 62 prosent! – etter 5 av 6 fra Bouna Black Ndiaye, 5 av 7 fra Stian Mjøs og 5 av 10 fra Harald Eika Frey.
– En av de beste prestasjonene vi har hatt. Slovakia på bortebane og Bulgaria i Varner Arena var i samme klasse, mener landslagssjefen.
– Nå har danskene hatt et slags generasjonsskifte, men de hadde en bra kvalik nå, presiserer han.
Danmark havnet sist i sin gruppe (1-5), men slo Georgia 75-69 og tapte så vidt borte, 90-92, mens det ble to hårfine nederlag mot Finland, 85-89 borte og 77-83 hjemme.
TREKNING PRE-KVALIFISERINGSRUNDE 2 FOR VM 2027
(FIBA-ranking i parentes)
Gruppe A: Ukraina (38), Slovakia (60) og Sveits (62).
Gruppe B: Ungarn (44), Nord-Makedonia (58) og Romania (64).
Gruppe C: Bulgaria (46), Nederland (54) og Østerrike (67).
Gruppe D: Kroatia (32), Danmark (59) og Norge (77).
Kampene: 2/8 Danmark - Norge, 6/8 Norge - Kroatia, 9/8 Kroatia - Danmark, 13/8 Norge - Danmark, 16/8 Kroatia - Norge, 20/8 Danmark - Kroatia.
De to beste lagene i hver gruppe går videre til hovedkvalifiseringen for 2027-VM. Her er de 24 lagene som deltar i årets EM-sluttspill klare.