Pristina
Norge starter mot Armenia i Small Countries tirsdag (15.30) og har et ungt lag der lagkaptein Tori Solberg Halvorsen (36) har 44 A-landskamper, fem andre spillere til sammen 21 kamper og seks er debutanter.
Siri Granheim (30), Maren Mildestvedt (24), Eirin Vreim Holm (fyller 22 lørdag), Sunniva Sørbye (21), Vilde Havnes (20) og Aurora Sørbye (18) har riktignok totalt 116 EM-kamper for forskjellige U-landslag og i tillegg mange i nordiske mesterskap, men har aldri spilt på seniorlandslaget tidligere.
Storesøster Sørbye som feiret sin 21-årsdag i Pristina mandag har faktisk flest EM-kamper med 29, etter fire turneringer på U16 og U20 – og da gikk hun glipp av U18-turneringene som ble korona-avlyst.
– Alle de beste er samlet
– Det er spennende og noe jeg ser veldig fram til, sier Aurora Sørbye før debuten.
– Vi spiller jo sammen med de beste fra lagene i ligaen – Tori, Maren og Vilde i Ullern, Siri i Asker, Eirin i Bærum, Karyn (Sanford) som kommer fra USA, Severine (Uggen) fra Italia og de to fra Sverige (Karoline Teigland og Andrea Raa). Et lag der alle de beste er samlet, presiserer 18-åringen som er pointguard for Norge.
Størst og øverst på rankingen
Norge med 5,5 millioner innbyggere er klart største nasjon i årets Small Countries-EM og har også laget som er høyest på FIBA-rankingen:
75.- plass, riktignok rett foran Kypros (76) og Malta (80), mens vertslandet Kosovo er nummer 86, Albania 92 og Andorra 111 av de 114 lagene på rankingen. Georgia og Armenia er ikke på lista, noe som betyr at de har hatt lite aktivitet de siste årene.
Spesielt Georgia har likevel vist i U-klassene at de har god rekruttering og flere sterke årganger – på guttesiden.
Kypros er tittelforsvarere
Gunnar Nesbø leder Norge i Small Countries-EM for tredje gang, etter fjerdeplass i Cork i Irland i 2018 og sølv i Nikosia for to år siden, da det ble tre seire og tap kun for vertsnasjonen Kypros, 62-81.
Dermed får kypriotene et lite favorittstempel før turneringen i Pristina.
Norge stiller med et nytt lag og har hatt store utskiftninger de siste årene. Fra troppen som spilte i Cork i 2018 er bare Tori Solberg Halvorsen og Severine Uggen tilbake, den gang spilte også Jeanine Flaaten som nå er assistentcoach sammen med Ståle Frey og Isak Prinos.
Bare fire spillere igjen
Fra laget som vant sølv i mesterskapet i Nikosia for to år siden, er bare fire igjen: Halvorsen, Karoline Teigland, Karyn Sanford og Synne Jacobsen.
Borte er Stine Austgulen – fordi en ny Austgulen skal se dagens lys i september – og Julie McCarthy, Tina Stenerud Moen, Fatima Mohammad (kneoperert), Shiba Haji Ahmadi, Ingrid Selvik, Lina Stranger-Johannessen og Martine Landström.
I tillegg må det norske laget klare seg uten Maria Thoresen Myklebust (21), som ikke fikk fri fra sin NCAA-klubb, Florida Atlantic.
Tempo og solide defensivt
– Vi mangler noen brikker, men har en skikkelig kul gruppe, sier Gunnar Nesbø.
Han ledet U20-landslaget som vant fem av sju kamper under B-EM i Skopje i fjor, har fem spillere fra det laget og syns det ser bra ut.
– Vi vet ikke helt hva vi møter og har ikke hatt noen reelle treningskamper mot denne type motstand, men vi er flinke til å holde tempo og tidvis ser vi veldig gode ut defensivt, sier treneren.
– Det første målet vårt må være å vinne kampene i gruppespillet og jentene har naturlig nok et mål om å komme til semifinale. Og de drar ikke inn i turneringen uten et håp om å skulle vinne, understreker 36-åringen.
Fem kamper på seks dager
Lagene i Small Countries-EM skal gjennom fem kamper på seks dager: Gruppespillet går tirsdag, onsdag og torsdag, hviledag fredag og sluttspill med semifinaler, finale og plasseringskamper lørdag og søndag.
– Det er en fordel for oss, tror jeg. Vi har 12 spillere som alle er gode nok på dette nivået, en dyp tropp, fastslår Nesbø.
Small Countries-EM ble arrangert for første gang i 1989 og mesterskapet i Pristina er det 18. i rekken.
Danmark, Luxembourg og Kypros er de tre siste vinnerne, mens Østerrike har flest seire med 5, fulgt av Malta med 3 og Island og Luxembourg med 2 hver.
Norges kamper i Small Countries-EM 2024:
Tirsdag 25/7 Norge – Armenia (15.30)
Onsdag 26/7 Andorra – Norge (13.00)
Torsdag 27/7 Norge – Albania (13.00)
Lørdag 29/7 Semifinaler (18.00 og 20.30) og 5-8-kamper (13.00 og 15.30)
Søndag 30/7 Finale (20.30), kamp om 3. plass (18.00), 5. plass (15.30) og 7. plass (13.00)
Alle kamper sendes på FIBAs YouTube-kanal: LENKE
Nasjonene i Small Countries-EM 2024, med innbyggertall:
Norge 5,5 mill.
Georgia 3,7 mill.
Albania 2,8 mill.
Armenia 2,8 mill.
Kosovo 1,8 mill.
Kypros 1,2 mill.
Malta 535.000
Andorra 80.000