– Vi får se hvordan hun tilpasser seg ligaen her, men hun er «all-time» i flere collegestatistikker og det viser at hun er en scorer, rebounder og forsvarsspiller. Vi forventer selvfølgelig mye når vi henter inn en spiller og hun har helt sikkert forventninger selv, sier DuRell Sanford.
Riley Fitzwater har spilt for Concord University i West Virginia som er et Division 2-lag, men statistikkene hennes forteller at det er en klassespiller Ulriken har fått tak i.
Fitzwater er skolens «all-time leader» i poeng (2077), returer (1557) og skuddblokker (533) – og har i tillegg NCAA Div. 2-rekorden for tidenes beste field goal-treffprosent med 68,8 (899 treff på 1307 skudd).
Forrige sesong snittet hun på 17,4 poeng og 12,1 returer pr. kamp.
Finale-mareritt
For et år siden hentet Ulriken inn Terae Briggs, som snittet på 13,2 poeng og 7,4 returer, men som likevel ikke ble den forsterkningen laget hadde håpet på.
I finalen mot Bærum klarte ikke USA-importen på 1,92 å matche Julie McCarthy og endte med fattige 2 poeng og 4 returer på 25 minutter.
Etter 34 seire på rad og et suverent seriemesterskap, stoppet alt opp for Ulriken-jentene i finalen som utviklet seg til et mareritt for laget – og som endte 59-63.
– Seiersrekker må brytes før eller senere, sånn er basket, sa DuRell Sanford etter tapet i Frøya Arena i april.
Trio til USA
Siden den gang har Karyn Sanford, Fatima Mohammad og Hanne Løkkebø Nybø alle reist til USA og collegebasket, mens Terae Briggs skal spille i Hellas.
Likevel fremstår ikke 2022/23-utgaven som spesielt mye svakere enn den som herjet gjennom det meste av fjorårssesongen.
– Vi er ikke like dype som vi var i fjor, sier Stine Austgulen.
– Men vi spiller jo vår stil og alle de unge som kommer opp er vant til å spille på den måten, så det ser bra ut, mener guarden som var lagets toppscorer forrige sesong med 20,2 poeng i snitt.
– Hvor gode vi er, kan vi ikke si før vi har begynt sesongen, presiserer DuRell Sanford.
– Vi scoret mye i fjor og har mistet gode skyttere og energi, men vi har fått erstattere på de plassene.
– Det skal ikke være så vanskelig for de unge som kommer opp, siden de har spilt under samme paraply i Ulriken, med de samme systemene. De må tilpasse seg farten og fysikken, men mange av dem har vært på U-landslag i forskjellige alderstrinn. Talentene er der og vi har skapt en kultur, fastslår coachen.
Høy og hyggelig!
Inntil videre kan ikke Riley Fitzwater verken trene eller spille for Ulriken Eagles, fordi hun ikke er klarert hos UDI ennå. Derfor kan ikke Stine Austgulen si så mye om centeren alle tror blir en solid forsterkning.
– Hun er veldig høy og godt bygd, og veldig hyggelig, er alt yngstesøster Austgulen kan si om den nye amerikaneren.
Katrine Fjærestad spilte på Norges landslag så sent som under Small Countries-EM i Cork i Irland i 2018. Nå kommer den 1,76 m høye guarden fra en sesong med Gimle i 1. divisjon.
– Hun ser bra ut, er typen som holder seg i form og glir rett inn i det vi holder på med, sier DuRell Sanford.
– Hun vil gi oss viktig erfaring, for det er fortsatt et ungt lag, understreker han.
Flere 16-åringer
03-erne Synne Jacobsen og Sunniva Sørbye er fortsatt med, Celine Klett (04) ventes å få en mer sentral rolle og talenter som Aurora Sørbye (05) og Anna Linnea Hovig Wikstrøm (06) markerte seg allerede forrige sesong.
Nå er også Hannah Neby (04) og de to 06-erne Lina Blanco og Trina Strid tatt opp i ligalaget.
Samtidig er Nora Hisdal (01-årgang) med igjen etter to år ute med skader.
Vilde Tveito (27) er ute med skade, men Maren Austgulen (30) går i gang med en ny sesong og vil sammen med Katrine Fjærestad (32) og Stine Austgulen (28) stå for rutinen i laget.
Ulriken har ikke vunnet NM-gullet siden 2011 og 2012 med Stine Austgulen på begge gull-lagene og Maren det første, før hun dro til collegespill for University of Idaho.
– Samme motivasjon som før
Finalenederlaget for Bærum forrige sesong var tungt for de seiersvante Ulriken-jentene.
– Det var den eneste kampen vi tapte, så det var kjempekjedelig at det skulle skje i finalen. Men sånn er livet. Vi har uansett samme motivasjon som før og spiller alltid for å vinne, forsikrer Stine Austgulen.
Seriestarten er mot Bærum i Nadderudhallen fredag, og det er uvisst om Riley Fitzwater kan bli spilleklar i tide.
– Det er jo veldig fint hvis hun kan spille, men hvis ikke, kommer hun senere. Det er bare én kamp av mange, men vi gleder oss til å komme i gang, fastslår landslagsguarden.
ULRIKEN EAGLES
Trener: DuRell Sanford.
Spillere INN: Riley Fitzwater (Concord University, West Virginia), Katrine Vinther Fjærestad (Gimle 1. div.), Hannah Sygna Neby fra Ulriken U19, Lina Blanco og Trina Strid fra Ulriken U17, Nora Hisdal tilbake.
Spillere UT: Karyn Sanford (University at Albany, New York), Fatima Mohammad (Wheeling University, West Virginia), Hanne Nybø (Lincoln University, Missouri), Terae Briggs (PAS Giannina, Hellas).
SPILLERSTALL 2022/23
Maren Hoff Austgulen, Stine Hoff Austgulen, Lina Hønsi Blanco, Riley Fitzwater, Katrine Vinther Fjærestad, Nora Hisdal, Synne Jacobsen, Celine Klett, Helene Klett, Hannah Sygna Neby, Trina Strid, Aurora Sørbye, Sunniva Sørbye, Vilde Tveito, Anna Linnea Hovig Wikstrøm.
Sannsynlig starting-5: C. Klett, Fjærestad, S. Austgulen, M. Austgulen, Fitzwater.
Åpningskamp: Bærum – Ulriken Eagles, Nadderudhallen fredag 7. oktober kl. 19.00.