Norge innledet pre-kvalifiseringen for EM i 2025 med 86-77 foran 2500 tilskuere i Haukelandshallen i november. Nå står seniorlandslaget foran avgjørende dager, med bortekamper mot Danmark i Næstved torsdag og mot Kosovo i Mitrovica søndag. Begge kampene sendes på TV 2 Sport 1 og TV 2 Play.
Vinneren av trelagsgruppa går videre til gruppespillet i EM-kvalifiseringen sammen med den beste toeren i de tre gruppene.
Norge er inntil videre i førersetet og eneste lag uten tap, etter at Kosovo-laget som tapte i Bergen slo til med 78-73 over Danmark tre dager senere.
Lange og proffe dansker
Nå har danskene et langt sterkere lag.
– De har seks nye i troppen, mye kvalitet inne og mye fysikk, forteller Mathias Eckhoff, og nevner spesielt 2,07 m lange Kevin Larsen (28) som spiller i Breogan Lugo i Spanias toppliga ABC og 2,10-centeren Jonas Zohore Bergstedt (30) som holder til i A2-ligaen i Italia.
– Det er et veldig bra lag med mye erfaring. Det forrige tapet løy litt, Danmark har gode skyttere som bommet mer enn de pleier. Det blir fysisk tøft også, men spørsmålet er om vi kan «small-balle» dem ut av ting eller om de håndterer det greit og bare bruker fysikken mot oss, sier landslagssjefen.
To debutanter
Eckhoff og assistent Audun Eskeland har tre nye spillere sammenlignet med laget som slo Kosovo i Haukelandshallen.
Espen Fjærestad tar plassen til Nikolas Skouen, mens Johannes Dolven og Mikkel Kolstad er skadet og er blitt erstattet av to debutanter – Hallvard Venstad Staff og Johan Flaa.
– Hallvard er et spennende talent og et navn for framtida. Vi har ikke så mange med size og har en policy om at vi vil ha med unge spillere. Han er 2,02 og ikke bare en post-spiller og jeg skulle likt å se ham mer på vingen i Tromsø.
– Internasjonalt potensial
– Han er tynn som en reke og har vokst opp som guard, så det vil være bra å få tilbake flere av guardferdighetene hans. En morsom gave fra naturen med en kar som plutselig vokser 20 cm. Han er mobil og har potensial til å bli en allsidig 3er-4er internasjonalt, mener Mathias Eckhoff.
– Johan (Flaa) ser skarp ut på treningene her. Vi prøver å få med etterveksten i norsk basket og han er en av dem har tatt konsekvensen av ambisjonene sine og flytta til Bergen for å trene og satse på basketball, presiserer landslagstreneren.
Han gir ikke debutantene noen lovnader om spilletid i kampene mot Danmark og Kosovo.
– De er 11. og 12. mann i troppen, så det er ikke sannsynlig at de får så mange minutter. Men de er her og de får snust på nivået og vite mer om hva som kreves. Det er jo en tilvenning å skulle leve innenfor vårt økosystem, sier Eckhoff.
Sjelden reise
Hallvard Venstad Staff er inne i sin første sesong i Firi-ligaen og klar for A-landslagsdebut uten noen gang å ha spilt kamp for Norges aldersbestemte landslag – en sjelden reise.
Han fikk oppslagssak og omtale i lokalavisen Budstikka i Bærum allerede som 12-åring, den gangen en guard som føk opp og ned banen. I Sandvikas G02-lag med blant andre Georg Helvik (03) og Oliver Bergstad (04), nå i Centrum Tigers og Asker Aliens – og med Elisar Johansen som ble med Hallvard over til EB85 og videre til Tromsø Storm.
– Fantastisk å spille med norske basketlegender. En drøm jeg har hatt veldig lenge, og bare helt rått, fastslår 19-åringen.
– Jeg er blitt veldig godt mottatt og alle gutta er bare kjempehyggelige, forsikrer han.
Vokste 16 til 18 cm på ett år
Tromsø-forwarden er blitt 2,02 m høy og vokser ennå.
– Jeg vokste mest fra 17 til 18 år, mellom 16 og 18 cm på ett år, forteller Hallvard.
– Det har vært en stor overgang, jeg har jo alltid spil som guard. Men det er bra for meg å ta meg guardskills nå som jeg er blitt høy.
19-åringen sier overgangen til EB85 betydde mye, og gir trener Pål Berg mye av æren for fremgangen.
– Jeg er sikker på at det var det rette valget da Sandvikas lag gikk i oppløsning, og Pål er en fantastisk trener som har hjulpet meg mye. Å komme til helt nytt miljø i Tromsø har også funka bra for meg, fastslår Hallvard Venstad Staff.
Seiersvant med U18-landslaget
Johan Flaa var på U18-landslaget som tok bronse i nordisk i Finland og vant C-EM på Kypros i 2017, med 8 seire på 10 landskamper.
Oppsal-gutten ble norgesmester i den første av fire sesonger med Centrum Tigers, og har også et collegeopphold i Santa Rosa i California bak seg. Men han dro hjem igjen etter år, til den fjerde sesongen i Centrum.
– Det var Covid og nedstengt serie og jeg fikk ikke scholarship, så det var ikke noe poeng i å bli der, sier 22-åringen.
Han valgte Frøya og Bergen foran denne sesongen i Firi-ligaen, og har ikke angret.
Søndag sikret Frøya og Flaa seriemesterskapet med 107-50 over nettopp Centrum Tigers - etter å ha vunnet 20 av 25 kamper.
Vil spille i utlandet
– Utviklingsmessig hadde jeg lyst på nye impulser, og jeg har en agent som prøver å få meg til utlandet og mente jeg trengte å være på et lag som vinner mye. Og det har vi jo for så vidt gjort i år, fastslår Flaa, som trener U16-laget og er med på skolebasketprosjektet i Frøya.
– Jeg har hatt Baard (Stoller) som en av coachene på landslaget og hadde lyst til å lære av Juan (Ferrales), spille og trene mot ham, sier guarden som håper han kommer seg ut i Europa eller USA til høsten.
– Mulighetene er åpne, men vi får se hvor veien går. Det er et stort pluss å bli tatt ut på landslaget, iallfall.
– Stort steg bare å være her
Begge debutantene forstår at det ikke ligger an til å bli så mye spilletid mot Danmark og Kosovo.
– Det er opp til Mathias å bestemme, men jeg er jo ny i troppen og har trent i mye mindre grad enn kjernen som er der nå. Det er et stort steg for meg bare å være her, understreker Hallvard Venstad Staff.
– Jeg er veldig ny i gruppa og i min posisjon er det jo allerede tre spillere som er gjennomkjørt i systemet. Men sjansen blir bedre når jeg blir bedre kjent og mer komfortabel med oppsettet, så forhåpentlig får jeg muligheten til å bli værende, sier Johan Flaa.
– Ser OK og pigge ut
Mathias Eckhoff syns det er vanskelig å si om Norge er bedre nå enn da de møtte Kosovo i november.
– Spillerne ser OK og pigge ut på treningene, og jeg tror vi kan score en del. Utfordringen blir å stå imot dem i forsvar, erkjenner han.
– Vi har ikke fått bygge kollektive vaner som vi skulle, og vi mistet turneringen vi skulle hatt på Taiwan i fjor sommer. Men vi lærte litt av forrige kamp og håper å kunne bygge videre på det og se om det er godt nok, understreker landslagssjefen.
Savner Lamo
Han beklager at Gimle-forward Eivind Lamo også denne gangen måtte kaste inn håndkleet.
– Mest av alt er det leit for Eivind, som har lagt så mye i potten over tid. Så får han alt dette mot seg når han skal cashe inn på innsatsen sin.
– For det norske landslaget er det også dumt. Han var skadet under Universiaden i 2019 og den første Universiaden han var med i kom litt for tidlig. Danmark er lange og gode, så vi skulle veldig gjerne hatt Eivind her, sier Eckhoff om den 1,99 m høye forwarden.
Én scoring fra EM-sluttspill
Under to år er gått siden danskene markerte seg mot sterke basketnasjoner i kvalifiseringen for årets EM. Etter seire over Litauen (80-76) og Tsjekkia (91-90) røk Danmark 76-77 for Litauen i siste kamp på bortebane i Vilnius, i en kamp der et dansk skudd ble blokket med noen få sekunder igjen å spille.
Hadde Danmark vunnet kampen, ville de gått til EM.
Før kampene torsdag og søndag er Danmark nummer 57 på FIBA-rankingen, Kosovo nummer 71 og Norge på 95.- plass blant totalt 164 nasjoner.