Gevgelija
Nesten på grensen til Hellas og på et casinohotell der spillerne må gå gjennom et røykfylt lokale med noen hundre spilleautomater på vei til og fra spisesalen hver dag, forbeder Norge seg til toppkampen mot Nord-Makedonia.
Den er flyttet fra hovedstaden Skopje og den fasjonable Boris Trajkovski-arenaen med plass til 6500 mennesker til Gevgelija, en by med 15 000 innbyggere – og den gamle og slitte 26. april-hallen hvor det er tribune med rundt 1300 sitteplasser.
Den norske troppen kom mandag kveld og trenerne Mathias Eckhoff og Brent Hackman hadde sine to første treninger tirsdag, to nye onsdag og én lett på formiddagen torsdag før kampen kl. 19.00 torsdag kveld.
Knallstart for Frey
Norges lag kommer med masse selvtillit etter seirene over Slovakia (87-68) og Danmark (99-75) og med nøkkelspillere som får topp matching i sterke serier.
Spesielt Harald Eika Frey har imponert i sesongstarten i Bundesliga og står med 17,2 poeng i snitt pr. kamp for Göttingen. Statistikkene forteller om stabilitet og klasse:
48,4% treff på 3-poengere (15 av 31), 63,6% på 2-poengsskudd (14 av 22) og 100% på straffer (13 av 13).
Samtidig er Chris-Ebou Ndow kommet godt i gang i det nederlandske topplaget Heroes Den Bosch og Karamo Jawara i Movistar Estudiantes i spansk LEB Oro (nivå to), i samme serie der Bouna Black Ndiaye nå skifter fra Cáceres til Alega Cantabria utenfor Santander.
– Jeg tror det betyr mye for landslagets del. De får med seg erfaringer og vaner, og har fått kommentarer fra trenerne på lagene sine om at Norge hevder seg og at vi spiller lagbasketball. Vi har begynt å vinne respekt, sier Eckhoff.
Norge på sporet?
Nord-Makedonia står også med to seire, med små marginer:
73-70 etter en midtbanescoring i siste sekund borte mot Danmark, 79-75 over Slovakia på hjemmebane.
– De vet hvordan de skal vinne jevne kamper, all ære til dem for det. Men vi får se. Var våre resultater et resultat av at vi overrasket og at Slovakia og Danmark trodde de skulle slå oss? Jeg syns vi vant så overbevisende i begge kampene at det er nærliggende å tro at vi er på sporet av noe, understreker landslagstreneren.
– Tar vi denne her, er det den ultimate bekreftelsen.
– Dette er den store testen, vi møter spillere med veldig god erfaring. De er kyniske, taktisk godt skolert og har flere som har spilt på ACB-nivå (Spania). Jeg tror det er mulig at vi kan vinne både her og mot Slovakia søndag. Og hvis vi skulle få et like bra vindu denne gangen som sist, er vi virkelig i førersetet i gruppa, fastslår Eckhoff.
Styrkes med USA-guard
Men torsdagens motstander kommer styrket til møtet med Norge.
Inn fra sidelinja kommer en amerikaner fra California, 25-årige T.J. Shorts. Han ruver ikke på basketbanen med sine 175 centimeter, men er en lynrask pointguard som kan det meste – og som var toppscorer i tysk Bundesliga forrige sesong med 21 poeng pr. kamp.
Hvor lett flere østeuropeiske nasjoner har skaffet seg amerikanske playmakere de siste sesongene, også til sommerens EM, kan virke uforståelig når man kjenner FIBAs strenge krav for spillere som skal ut i de årlige EM-turneringene for U-landslag.
– Det oppleves jo som litt spesielt, medgir Mathias Eckhoff.
– De har jo veldig gode guarder fra før, og hvorfor skal han få lov til det fra FIBAs side?
Uansett meninger er T.J. Shorts klar for de gule og røde og en fyr som kan stelle i stand mye trøbbel for Norge torsdag.
Fjærestad og Grosse inn
Norge har to endringer i troppen siden seirene over Slovakia og Danmark i august. Espen Fjærestad og Emil Grosse er kommet inn for Reidar Greve og Haakon Ullrich.
Fjærestad har vist storform for Gimle i BLNO de siste ukene og tok nylig 3-poengsrekorden fra Stian Mjøs og flere andre da han prikket inn 12 treere mot Nidaros Jets.
28-åringen har truffet på 53 trepoengere denne sesongen, klart flest i ligaen – 53 av 124 som gir 42,7 prosent.
Emil Grosse som spilte i Bærum forrige sesong, er et mer overraskende valg.
– Vi prøver å bygge ut sakte, men sikkert med yngre spillere og se litt på spillere i utkanten av en tropp, når vi har mulighet til det. Denne gangen ble det Emil som vi tror kan bli bra i løpet av et par år. Han er 19 år og 2,08 og et talent, er i en god situasjon i Tyskland og må integreres i det vi holder på med, forklarer Eckhoff.
Grosse trener med Pro A-laget SparkassenStars Bochum og spiller for Citybasket Recklinghausen i Regionalligaen.
Takket nei i februar
Mathias Eckhoff erkjenner at flere andre spillere pr. i dag er gode nok for laget, men likevel ikke tatt med.
Den hyppigst nevnte kandidaten er Aly Hudgins som sist spilte for Norge mot Island i Bergen i september 2018.
28-åringen snitter på 18 poeng og 9,4 returer for ubeseirede Kongsberg Miners i BLNO denne sesongen.
– Han fikk muligheten og ble innkalt til kampene i februar, men kunne ikke prioritere det da og valgte det bort. Det er ikke sånn at man velger bort for alltid, og vi har pratet med ham, forteller landslagssjefen.
– Aly er en flott fyr med masse kvaliteter, er i god fysisk form og i mange BLNO-kamper bedre enn flere enn flere spillerne vi har med nå. Men vi har fire forwarder vi er godt fornøyd med, som har lagt inn den tiden og innsatsen som kreves for å satse, og det har ikke han gjort.
Bygger lag og kultur
– Vi har flere spillere som kunne ha vært aktuelle om de hadde viet tiden og signalisert både gjennom hvor mye de trener og hvor mye de spiller at de er villige til å satse. Og vi har vært i kontakt med flere som har sagt det ikke er aktuelt. For dette er et lengre løp der vi ønsker å bygge et lag og en kultur. Da må vi finne en slags gyllen middelvei mellom unge og gamle. De som skal bære dette programmet videre, sier Eckhoff.
Samtidig har Norge flere spennende spillere spesielt i USA, men de er ikke disponible i FIBA-vinduet som kolliderer med collegesesongen.
– Etterveksten er veldig god, vi fant ut at vi har 13-14 spillere som kan være aktuelle og at vi har et U24-landslag som er kjempebra, sier Eckhoff og ramser opp flere navn:
Kristian Sjølund, Marcus Larsson, Johan Flaa (Tyskland), Sigurd Lorange, Mikal Gjerde, Tobias Rotegård, Hallvard Staff, Lars Nilsen, Aksel Borg (Spania), Erik Borg…
Landslagstreneren er optimist før de to kampene denne uka og for de kommende årene.
– Vi har spilt tre kamper med bra forsvar nå og scoret bra i de to siste. Det går på kvaliteten på skuddene, og jeg føler vi er i ferd med å få en spillestil som fungerer bra ut fra de spillertypene vi har. Det vi mangler, er spillere fra 2,06 til 2,12 som kan skyte treere, erkjenner Eckhoff.
Gruppevinneren til hovedkvalifiseringen
24 lag skal til EM-sluttspillet i 2025, der Polen har overtatt Ukrainas plass som vertsnasjon nummer fire – sammen med Finland, Latvia og Kypros. Finalespillet skal være i Latvias hovedstad Riga.
Vinnerne av Norges gruppe i prekval-runde 2 gir plass i den endelige EM-kvalifiseringen med 32 lag som spiller i 8 grupper á 4 lag med hjemme- og bortekamper i fire vinduer:
November 2023, februar 2024, november 2024 og februar 2025.
De tre beste lagene herfra går til EM-sluttspillet. I gruppene med arrangørnasjonene Finland, Latvia, Polen og Kypros går de to beste ved siden av arrangørnasjonene videre. Av de 32 lagene i kvalifiseringen blir altså kun 8 utslått.
Om Norge ikke vinner gruppa, blir det likevel flere sjanser. De åtte øvrige lagene fra 2. prekvalifisering får med seg de «utslåtte» lagene fra 1. prekvalifisering – Kosovo, Irland, Luxembourg og Albania – til en 3. prekvalifisering – som skal spilles i august 2023.
24 lag er allerede klare for hovedkvalifiseringen:
Belgia, Bosnia-Hercegovina, Estland, Finland, Frankrike, Georgia, Hellas, Island, Israel, Italia, Latvia, Litauen, Montenegro, Nederland, Serbia, Slovenia, Spania, Storbritannia, Sverige, Tsjekkia, Tyrkia, Tyskland, Ukraina og Ungarn.
Russland og Belarus er utestengt i FIBA på ubestemt tid.