Et skadeforfulgt Gimle slet i begynnelsen av fjorårssesongen, men Audun Eskeland fikk gitt lagets unggutter tillit, mye spilletid og verdifull erfaring.
Importene Samuel Berkelund og Bo Zeigler måtte gi opp og reise hjem uten egentlig å ha kommet i gang, 2018/19-sesongens MVP Milovan Savic trøblet med skader gjennom mye av sesongen og Morten Osland ble satt på sidelinja i to måneder.
Men da de fleste kom på plass fra januar, tok Gimle 11 seire på rad og påførte Kongsberg Miners det første nederlaget på 26 kamper. De spurtet til fjerdeplass, slo ut Frøya og var klare for semifinaler mot vinneren av Kongsberg Miners – Asker Aliens da koronapandemien satte en stopper for sesongen.
- Jeg var veldig fornøyd med den flyten vi hadde før det ble stopp, og følte vi kunne gått hele veien. Men det får vi jo aldri vite. Forhåpentligvis blir vi mindre skadeutsatt denne sesongen, poengterer Audun Eskeland.
Jørgen Odfjell som ble kåret til «Årets talent» i norsk basket har reist til prep school i San Diego, mens forrige sesongs pointguard Adam Johansson er tilbake i Jämtland Basket.
Derimot kan Gimle glede seg over å ha Espen Fjærestad tilbake.
Forrige gang han spilte var NM-finalen i 2014, da Gimle utklasset Ammerud 102-68 i Rykkinnhallen – etter 18 poeng og 11 assists (!) fra Audun Eskeland.
Nå er Eskeland coach for Fjærestad, som hadde 9 poeng i finalen for seks år siden og snittet på 9,2, med 43 prosents treff på 3-poengere.
I mellomtiden har den 190 cm høye guarden spilt fire sesonger for University of Wisconsin–Parkside og to for Værløse i dansk eliteserie.
- Espen er først og fremst en veldig god skytter, sier Gimle-treneren.
- Samtidig er han seriøs, en lagspiller og én som ikke gjør ting vanskelig med et for stort ego. Han er en tøff spiller som vil bli god å ha for oss i BLNO, fastslår Eskeland.
- Alltid full guffe
Espen Fjærestad tar siste semester og masteroppgaven på Copenhagen Business School hjemmefra, i Bergen.
- Det er godt å være tilbake i Gimle, for jeg har alltid hatt en tilknytning til klubben selv om jeg har vært i utlandet i seks år, og jeg har trent her hver sommer, forteller han.
Å få Audun Eskeland som trener, er Fjærestad storfornøyd med.
- Med Audun blir det alltid full guffe, intensitet og trøkk, det jeg liker jeg veldig godt. Laget er også helt perfekt, en ung gruppe hvor alle er «gira» og skyter før og etter trening, talentfulle spillere med ambisjoner, sier Fjærestad.
Spennende 2,12-mann
26-åringen gleder seg også til gjensynet med sin gode venn Chavares «Chip» Flanigan, som han spilte med på college i Wisconsin og fikk ordnet som Gimle-forsterkning i fjorårssesongen. Nå blir de lagkamerater igjen. Svogeren Søren Vinther Fjærestad er også blitt med til Bergen og Gimle, etter å ha spilt for København-laget Falcon i danskenes 1. divisjon forrige sesong.
En annen danske skal også bli interessant å følge i den nye sesongen: Simon Jensen, som med sine 2,12 m er ligaens nest høyeste spiller, så vidt lavere enn Fyllingens litauer Vilius Sumskis (2,13).
Jensen flyttet til Bergen for å satse på basket og er klar for sin tredje sesong i Gimle, men var uferdig i den første sesongen og måtte hjem til militærtjeneste i Danmark i den andre.
20-åringen har gjort store fremskritt i sommer, er rask og bevegelig til å være 2,12 og kan bli en viktig innbytter i BLNO allerede denne sesongen.
Greve får pointguard-ansvaret
Importduoen Milovan Savic og Chavares Flanigan er sammen med Eivind Lamo og Espen Fjærestad selvskrevne i Gimles førstefemmer, mens Reidar Greve ligger godt an til å bli pointguard i startoppstillingen etter en imponerende sesong i fjor. 18-åringen har en usedvanlig god læremester i Audun Eskeland og må inn i rollen Sigurd Lorange og Adam Johansson har hatt de siste sesongene.
- Men jeg vil anta at dette er det riktige tidspunktet for ham å ta steget, sier treneren og eks-pointguarden. Flanigan er kanskje det beste alternativet, men Eskeland ønsker å ha amerikaneren lenger fram på banen.
Gimle har stor bredde i troppen og spillere som Ali Ouakkaha og Morten Osland i utgangspunktet på benken og nærmest startplass.
"Reddet" av koronatiltak?
Steinar Rakneberg var på vei ut av BLNO-laget, til spill for Gimles lag i 1. eller 2. divisjon.
- Han har skiftarbeid i politiet og det ble litt mye trening ved siden av. Men nå kan det se ut som han spiller likevel. Det er jo ikke åpnet for breddeidretten ennå, og det spørs hvor mye 1M og 2M det blir denne sesongen. Da har han kanskje ikke noe spilletilbud, forklarer Audun Eskeland.
Korona ordner opp?
Milovan Savic er inntil videre på sidelinja. Det er plantar fasciitt, hælsmerter, som plager den 205 cm lange centeren. Ali Ouakkaha er også på skadelista. Men Gimle håper å ha begge klare til seriestart.
- Kontinuitet
Audun Eskeland ser at mange BLNO-lag er kraftig endret og styrket før den nye sesongen.
- Jeg tror egentlig de fleste lagene er litt bedre, men tror vi er littegrann bedre også. Det hjelper å ha kontinuitet, og det har vi nå med spillere som har vært her flere sesonger og med Espen som kjenner både meg og Gimle godt. Vi har veldig få helt nye, presiserer Gimle-coachen.
Espen Fjærestad er kommet tilbake for å spille på et vinnerlag.
- Jeg tror absolutt vi skal være med i toppen, det regner jeg med og har jeg sjøl forventninger om, sier den hjemvendte guarden.
GIMLE
Trener: Audun Eskeland.
Spillere INN: Espen Fjærestad (Værløse, Danmark), Søren Vinther Fjærestad (Falcon, Danmark), Tor Anders Ringen (Nidaros Jets).
Spillere UT: Jørgen Odfjell (Balboa Academy, San Diego), Adam Johansson (tilbake til Jämtland Basket).
SPILLERSTALLEN 2020/21:
Gard Beinnes, Magnus Elgmork, Espen Fjærestad, Søren Vinther Fjærestad, Chavares Flanigan, Reidar Greve, Simon Emil Jensen, Eivind Lamo, Marcus Lampe, Ali Ouakkaha, Morten Osland, Steinar Rakneberg, Tor Anders Ringen, Milovan Savic, Kristoffer Gjerde Sætren.
Sannsynlig starting-5: Greve, Fjærestad, Flanigan, Lamo, Savic.
Åpningskamp: Gimle – Frøya, Gimlehallen søndag 4. oktober kl. 18.00.