- Det har vært snakk om dette i tre uker og jeg hadde ikke trodd det skulle skje. Men i dag har jeg bestilt flybilletter, fortalte Mathias Eckhoff mandag kveld.
Han var assistant coach for tidligere Ulriken-trener Will Voigt i Nigeria og var med på å vinne Afrika-mesterskapet i 2015 og på OL-eventyret i Rio de Janeiro året etter. Så ble Bærums og det norske landslagets trener hentet inn som Voigts assistent også med Angola gjennom VM-kvalifiseringen, men trakk seg dagen før avreise til fjorårets VM i Kina etter mye fram og tilbake om honorar og en utbetaling som aldri kom.
- Jeg hoppa av fordi de ville betale meg med cash i lomma når jeg ankom til Beiing, og det var uaktuelt for meg. Jeg er ikke opptatt av å tjene så mye penger, men det ble for mange brutte løfter. Det vi hadde brent oss på med Nigeria, orket jeg ikke med Angola, forteller 51-åringen.
- Jeg fikk alle pengene etter hvert, men Will har ikke fått det han skal ha og er fremdeles under kontrakt der.
Nå er Eckhoff klar for sitt tredje afrikanske landslag, denne gang som head coach: Den demokratiske republikken Kongo, landet med 86 millioner innbyggere.
Om 10 dager han Kongo i første del av Afrobasket-kvalifiseringen i Rwandas hovedstad Kigali – som også arrangerer sluttspillet med 16 lag høsten 2021.
Kongo møter Den sentralafrikanske republikk, Tunisia og Madagaskar i seriespillet, og så spilles andre runde 19. til 21. februar. Det spilles kvalifisering i fem puljer, der tre av fire lag går videre til sluttspillet sammen med vertsnasjonen Rwanda.
- Det er smigrende at de tenker jeg kan passe til dem, og det er vel fordi jeg har vært involvert i Nigeria og Angola og har kunnskap om afrikansk basketball.
- Kongo er en sovende stormakt i basket, gitt at de får tiden de trenger til forberedelser og har med alle mann alle – da har de et virkelig bra lag. De har spillere fra toppligaene i Spania og Frankrike og blant annet én som er i G League i USA.
- Men det er en spesiell situasjon hvor klubblagene kanskje ikke er keene på å slippe spillerne sine til landslag på grunn av koronaen, det gjelder jo ikke bare Kongo. Jeg vet ikke hva slags lag vi får, men sannsynligvis et lag med store og gode atleter. Det er sagt at vi skal få fem treninger i forkant av turneringen, men jeg tipper to en-timersøkter, sier Eckhoff, som reiser tidlig om morgenen mandag og overlater coachansvaret i Bærum – Ammerud samme kveld og kampene i karantenetiden etter hjemkomst til assistent Gunnar Nesbø.
Anzuluni må bli «hjemme»
Bærums kongolesisk-kanadiske forward Yannick Anzuluni rekker derimot ikke å bli klar til første delrunde i Kigali neste helg, og må bli i Bærum.
- Det er passproblemer og veldig synd for Yannick. Han måtte innom Kongo, men grensen der er stengt på grunn av koronasituasjonen, forklarer Eckhoff.
Han er fast bestemt på å bli med Kongo til sluttspillet i Rwanda 24. august til 5. september neste år, forutsatt at laget kvalifiserer seg. Det vil heller ikke kollidere med noen av turneringene Norge vurderer å være med i.
- Jeg tenker at dette er artige utfordringer og at jeg lærer og vokser på det. Jeg håper også på å kunne være med og bygge et eller annet med struktur. Mye handler om makt innenfor forbundene og om økonomi og tilgjengelighet på spillerne, som blir betalt. Men jeg håper å kunne bygge en form for nasjonal stolthet, litt av det som skjedde med nigerianerne, fastslår Bærum-treneren som nå også er head coach for to landslag.
Prince til Bærum
Torsdag i forrige uke ble det også klart med Bærums nye importspiller:
Prince Ali, 24 år og 193 cm guard fra UCLA, har signert.
- Vi har startet prosessen og rekorden til nå er å få klarert en spiller på to uker. Så må du ha flybillett som passer og så karantene. Men hvis vi får til det, bør han kunne være klar til kampen mot Kongsberg 17. desember, håper Mathias Eckhoff.
Prince Ali er fra The Bronx i New York, gikk på high school i Florida og er ferdig med collegekarrieren for UCLA (University of California, Los Angeles), som med 11 titler er mestvinnende NCAA-historien.
Den nye Bærum-spilleren var lagkamerat med Lonzo Ball (New Orleans Pelicans) i 2016-17 og UCLA har fostret mange store NBA-profiler, som Kareem Abdul-Jabbar, Bill Walton, Reggie Miller og Russell Westbrook.
Sweet Sixteen i 2017
UCLA har ikke vunnet NCAA siden 1995. De var i finalen siste gang i 2006, i Final Four i 2008 og i Sweet Sixteen i 2017 med Prince Ali på laget. I forrige sesong ble Bruins nummer 2 i Pac-12 og var klare for kvartfinale mot California da resten av sesongen ble kansellert på grunn av koronapandemien. Samtidig ble Prince Ali satt utenfor med en hælskade. Han endte sesongen med 6,8 poeng i snitt per kamp, etter 9,1 og 9,6 de to foregående sesongene.
Til tross for at han ikke er høyere enn 1,93, dunker Prince Ali hemingsløst. På YouTube ligger en video fra 2016 der han flyr over en 2,06 m lang Kentucky-forward og ESPN-kommentatoren fastslår: «Når du tar ballen til kurven på den måten skal du ikke lenger hete Prince, da må du hete King».
Rar verden og kort sesong
Men hvorfor kommer en så god spiller til norsk basketball?
- Vi vet jo ikke hvor god han er, men verden er litt rar om dagen: Ligaer legges ned, det hoper seg opp med utsatte kamper, klubber sliter økonomisk og land strammer inn på hvor mange utlendinger man kan ha inn. Dessuten er det en kort sesong, påpeker Mathias Eckhoff.
Bærum-treneren er sikker på at laget får en solid forsterkning til andre seriehalvdel og sluttspillet.
- Prince Ali vil gi oss sårt tiltrengt atletisme. Han er en spiller som både kan skyte utenfra og ta ballen sterkt til kurven, det mangler vi – og han er en type forsvarsspiller vi ikke har fra før. Vi er ujevne i forsvar, så da blir det veldig greit å få en sånn kar inn, understreker Eckhoff.