- Jeg glemmer aldri den første kampen i Spektrum. Hele tilværelsen var spennende for en 20-åring, det var så høyt under taket og langt der nede var banen vi skulle spille på, med enorme tribuner og masse folk rundt. Det var en veldig spesiell følelse, fastlår Orji og mimrer 20 år tilbake.
Den gangen spilte han på lag med Torgeir Bryn, Mustafa Mahnin og Kelvin Woods mot et Ulriken med profiler som Calix Black Ndiaye, Marco Elsafadi og Roy Midtun, og husker ikke engang hvem som vant. Men kampen endte 80-64 i Ulrikens favør og var opptakten til en boom for basketball i Norge, iscenesatt av TV2s satsing.
- Basket var «in» den gangen, jeg følte det var mer interesse blant folk, også blant dem som aldri hadde sett basket. Vi var på vei opp. Jeg savner de tidene, men håper vi kan gjenskape entusiasmen. Det skjer mye positivt nå med rekruttering blant de yngste, og det er mange ildsjeler som jobber hardt innenfor klubbene, understreker 40-åringen.
900 tilskuere i snitt
Kings-laget han spilte på gikk til slutt hele veien:
Med 91-88 etter overtime i den femte finalen i Stovnerhallen ble Orji og lagkameratene de første BLNO-mestrene.
Ligaen hadde uvirkelige 900 tilskuere i gjennomsnitt per kamp de to første sesongene. Ulriken Eagles toppet med 1700 i snitt og 3850 på det meste i Haukelandshallen.
Men så falt både interessen og tilskuertallene – som ble nesten halvert i den tredje sesongen.
- Vendepunktet kom da TV2 trakk seg ut med 1,2 millioner kroner i sponsorstøtte. Da hadde vi ikke den samme oppfølginga lenger og mistet muligheten til å skape den profesjonaliteten vi ønsker å ha i sporten. Det er synd Norge ikke klarer å få det til i basket, når land som Sverige, Finland og Island gjør det, sier Orji Okoroafor.
Han kombinerte basketsatsingen med musikk og ble tidlig kjent som «Idol-Orji», med åttendeplass i den første Idol-sesongen i 2003, da Kurt Nilsen vant. Senere hadde Orji roller i de norske versjonene av musikalene «Fame» og «Saturday Night Fever», og i 2008 var han deltaker i TV-serien «Grease» på TVNorge.
Nå arbeider Ammerud-guarden som los og miljøveileder ved Persbråten videregående skole, og samtidig kommer han fra sin aller beste sesong som basketballspiller. Det viser også statistikkene: Aldri tidligere har Orji Okoroafor hatt høyere scoringssnitt enn forrige sesongs 14,5 poeng. Den aller beste kampen hadde han mot serievinnerne Kongsberg Miners i februar, med 28 poeng etter sterke driver og glimrende skyting, inkludert fire 3-poengere.
Camp-suksess hele sommeren
- Det er litt rart, jeg føler meg bare i bedre og bedre form, sier Orji, som har tilbrakt det meste av koronasommeren i Apalløkkahallen som ildsjel og instruktør på Ammeruds mange camper.
Klubben og spesielt leder Helle C. Stokke har fått mye oppmerksomhet og ros for gjennomføringen, og Ammerud kan trygt kalles «sommerens lag».
I sju uker på rad kjørte Ammerud basketcamper for barn og ungdom.
- Jeg var med på å planlegge sammen med Helle og var ikke sikker på at vi kunne gjennomføre hele sommeren. Men Helle var hele tiden overstadig positiv, og så ble det sju uker der 76 deltakere var gjennomsnittet. Den siste uka var det hovedsakelig jentecamp, med 80 jenter. Men gjennom sommeren var det også 10-12 jenter med hver gang, forteller Orji.
- Sommeren med campene har betydd enormt for oss. Vi har allerede fått 30-35 nye medlemmer, forteller Helle C. Stokke.
- Vi skal ha 20 lag med i seriene nå, mot 14 i fjor. Vi har fire EasyBasket-lag, har rullestollag og Stars-lag og skal inn på InkluBasket, understreker Ammerud-lederen.
Helle Stokke var Ammerud-leder også i 2000, da laget gikk inn i den nye ligaen som Oslo Kings.
- Da hadde vi startet basketskole med 150 barn, og på åpningskampen i Spektrum var de alle ute på gulvet og formet bokstavene BLNO, minnes hun.
Sterk USA-duo
På Kings-laget den gangen spilte også Thomas Vangen, som er blitt 41 år og som også er med i Ammeruds BLNO-tropp, men er primært tilknyttet klubbens 1.- divisjonslag.
- Vi kommer til å la flere spillere fra 1M få trene med BLNO-laget, men har ikke bestemt hvem det blir, forklarer coach Marco Sanders.
På papiret har han det beste Ammerud-laget på flere år, et lag som bør kunne regnes med i toppen.
Ilarion Bonhomme imponerte stort som pointguard forrige sesong, med 22,9 poeng i snitt per kamp og som ligaens suverent beste i assists med 9,7 per kamp. Han fikk andre del av sesongen ødelagt av skader, men er restituert og går i gang med en ny sesong på Apalløkka.
Ny amerikaner er 2,03 m lange Joshua Sykes (24), en atletisk forward med bakgrunn fra Fresno City College, Agua Caliente Clippers (LA Clippers’ farmerklubb), Eltham Wildcats i australsk eliteserie og nå sist Moncton Magic i Canadas proffliga. Dermed blir det ikke plass til Armani Cotton selv om han hadde double-double i snitt i debutsesongen i fjor: 21 poeng og 11,6 returer.
- Armani trener med oss nå, men har vært på trening med to andre lag og vurderer også utlandet, forklarer Marco Sanders.
Plaisir-retur og ny svenske
Ammerud har også fått tilbake svenske Plaisir Nzitani Mukoko etter én sesong i Asker Aliens, og Plaisirs gode venn Mustafa Dibba (25 år og 1,94) som var toppscorer for Fryshuset i Superettan forrige sesong med 21,3 poeng i snitt og hadde 10,7 returer.
- En spiller med høy energi, han ligner en Sjur Dyb Berg og gir alltid alt, sier coach Sanders.
- Vi har fått alle inn nå, har kommet tidlig i gang og har det laget vi ønsker, med kontinuitet og kjemi, forklarer han.
Bonhomme og Sykes er selvskrevne i startoppstillingen, Mukoko og Dibba er kandidater til 4er-rollen, mens Orji Okoroafor og Andreas Isaksen igjen tar de to norske plassene i femmeren.
Klubben skulle også gjerne beholdt Oliver Bojang Visnes (20) som hadde en sterk debutsesong i fjor, men som ble plukket opp av Kongsberg Miners.
- I fjor var vi uheldige med å få Ilarion (Bonhomme) skadet midt i sesongen. Nå er han skadefri og samtidig har vi mer talent. Vi skal kunne bli bedre enn i fjor, men jeg må understreke at vi må jobbe hardt og fokusert og være sultne og samtidig ydmyke. Først da har vi noe å gjøre i ligaen, sier Marco Sanders.
AMMERUD
Trener: Marco Sanders.
Spillere INN: Joshua Sykes (Moncton Magic, Canada), Mustafa Dibba (Fryshuset, Sverige), Plaisir Mukoko og Jonatan Hjelseth Mæhlum tilbake fra Asker Aliens, Fredrik Trana (Oppsal/Centrum Tigers), Aksel Borg (Kolbotn).
Spillere UT: Oliver Bojang Visnes (Kongsberg Miners), CJ Omego (Ullern), Kevin Austria, Eyoub Yemane, Arunas Sajavicius.
Uavklart: Aksel Barkvoll (Ullern) trener med laget og er aktuell for overgang. Armani Cotton er også fortsatt med i treningsgruppa, men vurderer tilbud fra andre klubber og andre land.
SPILLERSTALLEN 2020/21:
Ilarion Bonhomme, Aksel Borg, Mustafa Dibba, Ouzhan Farzaneh, Andreas X. Isaksen, Plaisir Nzitani Mukoko, Jonatan Hjelseth Mæhlum, Orji Okoroafor, Joshua Sykes, Fredrik Trana, Thomas Vangen.
Ammerud vurderer også å ta opp flere spillere fra klubbens 1M-lag.
Sannsynlig starting-5 (?): Bonhomme, Isaksen, Okoroafor, Mukoko (Dibba), Sykes.
Åpningskamp: Ammerud – Nidaros Jets, Apalløkkahallen søndag 4. oktober kl. 17.00.