Harry A. Gampel Pavilion i Storrs i Connecticut er UConns hjemmearena, tar 10 167 tilskuere og er stort sett alltid fullsatt. Og er det helt garantert lørdag klokka 15.00 lokal tid (20.00 norsk) når byens baskethelter skal ut i første runde i NCAA Tournament.
University of Connecticut er mestvinnende amerikansk collegebasket med 11 titler og hadde fire på rad i årene 2013 til 2016. De har vært i Final Four de 14 siste årene og var tapende finalister i fjor mot South Carolina.
«Ingen» tror Vermont som er seedet som nummer 15 kan slå ut gigantene, som er seedet 2 bak Virginia Tech i den fjerde av 16-lagsgruppene i årets sluttspill.
– Handler om å gripe muligheten
Uansett er det stort for Vermont og for Maria Thoresen Myklebust, 20-åringen som dro rett fra NM-finale med Sandvika i 2019 til to sesonger i Monteverde Academy i Florida og som nå er inne i sin andre sesong med Division 1-laget Vermont.
– Vi gleder oss masse, men har en underdog-innstilling og ingenting å tape, sier Maria.
– Og vi har sett at UConn har tapt for både St. John’s og Marquette nå i februar. Så nå har vi begynt å scoute forsvaret deres og se hvordan vi kan få åpne skudd og hvordan vi kan angripe dem med dribble drive.
– Det handler bare om å gripe muligheten når vi får den, fastslår den 1,84 m lange forwarden som var med på å spille Norges U16-landslag til semifinale i B-EM i Sofia i 2019 – og som nå er på U20-landslaget.
Spiller 12 minutter pr. kamp
Hun har fått mer og mer tillit i Vermont og er nå sjuende spiller i lagets rotasjon, med 12 minutter pr. kamp og et snitt på 4,6 poeng (femte mest i laget) og 51 prosent treff i field goals – 41,5 på 3-poengere.
– For meg personlig har sesongen vært opp og ned. Jeg fikk ingen tillit i preseason, men det er blitt bedre utover i sesongen – selv om spilletiden har variert fra kamp til kamp, sier Maria.
For Vermont og deres Catamounts har det vært den beste sesongen for kvinnelaget siden 2010, da de slo ut Wisconsin og gikk til andre runde der det ble tap for Notre Dame.
17 seire på rad
Maria Myklebust og lagvenninnene ble mestre i America East-serien med 25-6 i seire og tap og har nå 17 seire på rad. Forrige tap var 1. januar, 57-58 hjemme mot UMBC (University of Maryland, Baltimore).
De sikret plassen i sluttspillet med 38-36 over Albany i siste kamp, et Albany-lag uten Karyn Sanford, som har vært skadet. I lagenes første møte i desember vant Albany 60-46, i en kamp der Maria var Vermont-toppscorer med 10 poeng og spilte 23 minutter.
– Stemningen i laget og rundt oss er kjempebra. De sier det er 20 år siden det var så mange tilskuere som det vi hadde i slutten av sesongen, forteller hun.
2500 tilskuere fulgte den avgjørende kampen mot Albany i Roy L. Patrick Gymnasium. Laget trener og spiller i Burlington, som med 45 000 innbyggere er den største byen i Vermont og som ligger ved idylliske Lake Champlain, 70 km fra grensen til Canada og 150 km fra Montreal.
Dyrkolbotn i Final Four
64 lag kvalifiserer seg hvert år for NCAA-sluttspillet, med samme opplegg for kvinner som for menn: Lagene delt inn i fire avdelinger der de er seedet fra nummer 1 til 16, og i «brackets» som fører fram til Final Four – som i år arrangeres i Dallas 31. mars og 2. april.
Mest suksessrike norske spiller i NCAA-sluttspillet er utvilsomt Svein Helge Dyrkolbotn, Gimle-forwarden (2,03) som nådde Final Four med Florida Gators i 1994 i Charlotte, der laget hans tapte 65-70 i semifinalen mot Duke.
Ulriken-trio og Jawara de siste
De siste årene er det også bergensere som har markert seg. Ulriken-jentene Emilie Grønås og Stine Austgulen spilte for hvert sitt lag i 2016, Maren Austgulen var i sluttspillet med Idaho både i 2013 og 2014.
Emilie Grønås spilte for Duquesne (Pittsburgh) som slo ut Seton Hall i første runde og ble sendt hjem av nettopp UConn (51-97), som da vant mesterskapet overlegent med 80-51 over Syracuse i finalen. Stine Austgulen og hennes Colorado State røk knepent 45-48 mot South Florida.
Siste mannlige norske spiller i «March Madness» var Karamo Jawara i 2014. Landslagsforwarden som nå spiller for Movistar Estudiantes i Spania var i NC Central (North Carolina) som ble slått 93-75 av Iowa State i første runde.