Seieren over Bulgaria i Varner Arena forrige onsdag (86-80) har tent håpet for herrelandslaget og norsk basket. Å komme inn i den siste og avgjørende kvalifiseringen for EM, med mulighet til å møte noen av Europas beste lag, er innen rekkevidde.
– Det er lov å drømme, men egentlig ikke realistisk at vi skal klare det, mener Mathias Eckhoff.
– Vi er lavest ranket av disse landene, og selv om de mangler noen spillere, har de vært ute og spilt kvalifiseringer og øvd masse. Men jeg syns vi ser OK ut og er alltid optimistisk, selv når jeg ikke bør være det, sier landslagstreneren.
– Uansett er det kampen i Bulgaria som blir avgjørende. Vi kan tape denne her hvis vi slår Bulgaria lørdag og Østerrike hjemme neste lørdag, påpeker han.
Eneste lag uten tap
Norges lag kom til Wien mandag og har fått fire treninger i Multiversum som ligger i Schwechat like ved hovedstadens flyplass.
Den lekre arenaen tar 2400 tilskuere, men arrangørene tror ikke på mer enn rundt halvfullt mot Norge onsdag.
Østerrike ble slått 83-71 av Bulgaria lørdag, og dermed er Norge det eneste laget i trelagsgruppen uten tap etter de to første av seks kamper.
Fire gruppevinnere videre
Prekvalifiseringsrunde 3 består av 12 lag som spiller i fire grupper, om de fire siste plassene til hovedkvalifiseringen for 2025-EM med første vindu 19.- 27. februar neste år.
Der skal 32 lag inn i åtte grupper hvor tre av fire lag går videre til EM som arrangeres 27. august – 14. september 2025 i Latvia (Riga), Finland (Tampere), Polen (Katowice) og Kypros (Limassol).
For norsk basket ville det vært et gjennombrudd og en historisk prestasjon å komme inn i hovedkvalifiseringen.
Kan møte et storlag
Da vil de også trekke et av de toppseedede lagene. Spania som er regjerende europa- og verdensmester og nummer 1 på FIBA-rankingen – foran USA – og lag som Frankrike, Hellas, Slovenia, Serbia, Litauen, Italia og Tyskland.
Men også Finland, Island og Sverige som er blant de 28 lagene som allerede er klare, finnene som ett av fire arrangørland.
Danmark er i likhet med Norge i prekvalrunde 3.
– Bulgaria- og Slovakia-kvalitet
– Kommer vi inn der, er det lov å drømme videre, selv om det sikkert vil bli veldig hardt i en sånn kvalifisering. Men tre av fire lag i gruppene går videre og blant de nederste er lag med Bulgaria- og Slovakia-kvalitet, land vi har slått, understreker Mathias Eckhoff.
– Og vi ser at våre nordiske brødreland har klart det eller vært veldig nær. Finland er jo i VM i år igjen, Island har vært i mesterskap flere ganger de siste årene, Sverige for ikke så mange år siden og Danmark var buzzerbeater unna mot Litauen, minner 54-åringen om.
Slipper å møte de beste
Men først gjelder det å slå Østerrike i kveld og bygge videre på momentet fra Bulgaria-kampen for en uke siden.
– De har vært veldig forward-drevet, men har en erfaren center i (Rasid) Mahalbasic som ikke spiller, og de kunne ha brukt NBA-spilleren sin, Jakob Pöltl (Toronto Raptors), to mann på 2,11 og 2,16. Men de vekter litt annerledes nå, har gode guarder og spesielt en serber (Bogic Vujosevic) som har fått østerriksk pass. En spiller som kan gi alle lag trøbbel og plukke et forsvar i filler.
– De har et par andre guarder som er ganske bra og en «stretch big». Det er et farlig lag, men et lag jeg tenker vi skal kunne klare å matche opp med, sier landslagstreneren.