Prekvalifisering 3 er en kjapp runde med hjemme- og bortekamper mot to andre lag og vinneren går til selve hovedkvalifiseringen for EM 2025, der 32 lag skal kjempe om 24 EM-plasser og alle de store kanonene i europeisk basket er med.
Og etter seieren i Varner Arena er det ingen umulig tanke eller urealistisk drøm at Norge kan klare det.
Selv om laget alltid må ta én kamp av gangen.
– Absolutt mulig
– Det er absolutt mulig, erkjenner Harald Eika Frey.
– Disse gruppespillene varer ikke så lenge, dette var et steg i riktig retning for oss og nå har vi en uke å forberede oss på foran de to neste kampene. Lørdag møtes jo Bulgaria og Østerrike og da kan vi få sett Østerrike før vi møter dem og se hvordan Bulgaria justerer, sa pointguarden som stjal showet og fikk «MVP»-ropene fra tribunen som også Chris-Ebou Ndow ble hyllet med flere ganger underveis.
Blant de nærmere 1800 på tribunene var den nyvalgte idrettspresidenten Zaineb Al-Samarai som satt sammen med basketpresident Jan Hendrik Parmann og storkoste seg med det norske spillet.
Og den mest langveisfarende: Göttingen-supporteren Marina som hadde kommet hele veien fra Tyskland for å se sin store helt, Harald Eika Frey!
Ndow førte an
Etter at debutanten Kristian Sjølund hadde satt inn de 4 første poengene, 2-0 i lufta etter en lekker assist fra Lars Espe og 4-0 på en drive og påfølgende dunk som fikk publikum i Varner Arena opp av stolene, var det Ndow ble mannen bulgarerne ikke klarte å stoppe.
Nederland-proffen hadde 12 av de 22 norske poengene i første periode (22-21) og endte på 23 poeng og 8 returer, mens Harald Eika Frey ble toppscorer med 27 poeng etter å ha båret laget i sluttminuttene da Bulgaria kom faretruende nær innpå.
Fra norsk ledelse 68-47 før fjerde periode, kom gjestene ned i 6 poeng (78-72 og 81-75), anført av sin importerte USA-pointguard Codi Miller-McIntyre som endelig slapp fri fra solid norsk forsvar og begynte å drive inn og treffe skudd.
Frey tok ansvar
Men da tok Harald Eika Frey ansvaret mot et bulgarsk lag som hadde lagfeil. Iskaldt ventet han til skuddklokka hadde passert 20 sekunder, men dro på seg feil og ble sendt til straffelinja med 1:07 igjen. Bare den ene satt (82-75), men etter at de hvitkledde hadde bommet en trepoenger, satte Frey sin rett i kurven: 85-75 og i praksis game over med 33 sekunder igjen å spille.
Så satte han det siste straffekastet også, til seier 86-80.
– Jeg syns vi klarte å håndtere trykket deres, inntil vi utover i andre omgang ble altfor ivrige på ikke å tape, istedenfor å vinne. Det er artig å vinne, men vi har to kamper som må vinnes mot Bulgaria og skulle gjerne hatt en større seier. Det hadde vi mulighet til, så akkurat nå tenker jeg litt på det, sa Mathias Eckhoff.
– Visste de ville være sårbare
– Men det var morsomt og kult for spillerne og det er en god start. Vi håndterte det bra også da de kom tilbake i kampen. Alle på banen klarte å bidra positivt, understreket landslagssjefen.
Norge imponerte også med mange variasjoner i angrep. Systemene satt, det var sterke driver og innspill til spillerne som kuttet og gikk backdoor.
– Det hadde vi adressert i forkant, vi visste de ville være sårbare på de tingene, sa Eckhoff.
Beste siden Danmark-kampen
Totalt sett ble kampen i Varner Arena den beste Norge har levert siden 99-75 over Danmark i Haukelandshallen i fjor sommer, da laget la 20 av 32 trepoengere.
– Det var starten vi ville ha, sa Chris-Ebou Ndow.
– Vi må bare fortsette på dette sporet og det var spesielt gøy når vi lyktes så bra i forsvar. Men vi kan ikke være altfor glade, for det er fortsatt tre kamper igjen som vi skal vinne, presiserte han.
– I fyr og flamme
Harald Eika Frey var opptatt av å få en god start på kampen.
– Vi snakket om det på forhånd, vi har hatt noen treige starter i de siste vinduene. Nå skulle vi komme ut i fyr og flamme og diktere spillet, og det syns jeg vi klarte. Vi hadde jo også en rask lineup med Lars (Espe) og Kristian (Sjølund), karer med fart i troppen. Kristian har «tools» som vi ikke har hatt før, kropp og atletisme og bringer inn noe nytt for oss.
– Det var ikke noen perfekt kamp for oss, men en god start på gruppespillet. Vi har masse å lære fra denne kampen, men å ta seieren var et steg i riktig retning.
– Vi vet det ikke kommer til å være solskinn hele veien, men vi kriger videre og det er sånn vi bygger opp laget, sa 26-åringen.
Fem turnovers på 40 minutter
Norge klarte seg gjennom de 40 minuttene med bare 5 turnovers (!), Bulgaria hadde 12.
Bulgarerne vant returstatistikken 36-31, men Norge kjempet lenge jevnt under kurvene og Chris-Ebou Ndow og Sjur Dyb Berg endte med henholdsvis 8 og 7 returer.
Berg med 9 poeng og 3 assists i tillegg var solid, hele laget bidro med sterke statistikker.
Norge traff 8 av 25 trepoengere (32 prosent), Bulgaria var mer treffsikre med 14 av 30 – 46 prosent.
Poengscorere Norge: Harald Eika Frey 27, Chris-Ebou Ndow 23, Mikkel Kolstad 10, Sjur Dyb Berg 9, Kristian Sjølund 5, Tobias Rotegård 5, Jørgen Odfjell 4, Stian Mjøs 3.
Toppscorere Bulgaria: Codi Miller-McIntyre 20, Pavlin Ivanov 16, Ivan Alipiev 11.
PRE-KVALIFISERINGSRUNDE 3, EM 2025
ONSDAGENS KAMPER:
GRUPPE J
Norge – Bulgaria 86-80
Gjenstående kamper: 22/7 Bulgaria – Østerrike, 26/7 Østerrike – Norge (Wien), 29/7 Bulgaria – Norge (Botevgrad), 2/8 Østerrike – Bulgaria, 5/8 Norge – Østerrike (Varner Arena, 18.00).
GRUPPE G
Kroatia – Irland 89-49
Neste kamp: 22/7 Kroatia – Luxembourg.
GRUPPE H
Kosovo – Sveits 76-49
Neste kamp: 22/7 Sveits – Danmark.
GRUPPE I
Albania – Romania 83-87
Neste kamp: Romania – Slovakia