Gimle kommer ikke til å hente inn noen ny import som erstatter for Thompson, bekrefter klubbens daglige leder, Frederik Gnatt.
– Det handler om økonomi, men ikke bare økonomi heller. Vi gjorde en prioritering i mai da det var klart at Jørgen og Lars skulle ut, og da prioriterte vi å gå for norske Hallvard (Venstad Staff) fremfor en amerikaner med størrelse, forklarer Gnatt.
2,03 m lange Staff (21) spilte collegebasket i Ohio forrige sesong og kom også på banen og scoret i tre av Norges fire EM-kvalifiseringskamper i sommer.
– Det er morsomt at han kom til oss, men det gir et visst press for Hallvard også. Han er ikke bare en ung spiller som skal bli veldig god, men helst også en som må være veldig god med en gang, sier Gimles daglige leder.
Ullrich tilbake, men kneskadet
Sammen med Staff kommer norsk-amerikanske Haakon Ullrich (24) fra Kongsberg Miners. Den 1,98 m lange forwarden sliter med en skade i høyre kne, men er tilbake etter bilulykken i oktober 2021 og nakkeskaden som satte ham utenfor i en og en halv sesong.
– Haakon har vært veldig uheldig, men han blir en mann for oss, fastslår Audun Eskeland.
– Han er svær, ganske mobil og en veldig bra forsvarsspiller og returtaker. Han løper gulvet bra, og alt dette kommer vi til å se når han finner spillerytmen sin tilbake og lærer seg å stole på kneet sitt. Da vil han kunne bidra med veldig mye, sier Gimle-coachen om spilleren som har mor fra Bergen og hele sin norske familie der.
– Må være prosessorientert
Eskeland har ledet Gimle til NM-gull de to siste sesongene, og klubben kan bli den første som vinner tre på rad i klassen for menn siden Bærums Verk sikret seg fire NM i årene 1989-92.
– Vi har alltid som mål å vinne, men ser at vi i mye større grad enn de to siste sesongene må være prosessorientert og tenke utvikling i løpet av sesongen. Det er mer viktig enn før at vi får kontinuitet i spillergruppen, det har vært mye skader hvor folk ikke har kunnet trene nok, forklarer 38-åringen.
Størrelse og skyttere
Selv om nøkkelspillere som Odfjell, Espe og Thompson er ute siden finaleseirene over Frøya i vår, tror treneren på en god sesong.
– Når vi er fulltallige, blir vi spennende. Vi har size med Milovan (Savic), Hallvard og Haakon, bra med skyttere med Espen (Fjærestad), Mikkel (Kolstad), Reidar (Greve) og Kristoffer (Sætren) og en kjerne som har vært intakt lenge, presiserer den tidligere toppspilleren, som var pointguard og sentral med 18 poeng og 11 assists da Gimle slo Ammerud 102-68 i NM-finalen i 2014.
Så gikk det åtte år før han som trener sikret klubben de to neste NM-titlene.
Fjærestad fortsatt ute
Nå går Gimle for et nytt gull, men Audun Eskeland er klar på at laget må ha en utvikling.
– Det vi har vist frem til nå i treningskamper ville ikke holdt i finalen i fjor og spesielt ikke i semifinalene mot Bærum, men vi er litt uferdige og ikke fulltallige ennå. Espen Fjærestad er ikke spilleklar etter bruddet i hånda i siste finalekampen. Milovan (Savic) har stått over treningskamper og Haakon (Ullrich) har fått fjernet noe brusk i kneet. Han har vært med litt, men er ikke i toppform, sier treneren.
– Et monstertalent
Han forventer seg mye av Hallvard Venstad Staff.
– Et monstertalent, litt uferdig som spiller, men veldig spennende. Hallvard har veldig gode instinkter, kan spille over kurven og er en god returtaker. Han begynner å kunne bevege seg ut på banen, det er der han kommer til å bli best på lengre sikt. Han har ekstremt god timing, blokker og er en som virkelig kan dunke. I siste treningskampen vår var han veldig bra, men han er en ung kar som må lære seg å kunne dominere, fastslår Eskeland.
Gimle er eneste lag som ikke spiller i åpningshelgen, men sesongdebuterer mandag kveld i det TV 2-sendte bergensoppgjøret mot Frøya, en reprise på vårens finaler – i Fana Arena.
GIMLE
Trener: Audun Eskeland.
Assistenttrenere: Magnus Elgmork og Petter Ali-Sivertsen.
Spillere INN: Hallvard Venstad Staff (Mount Vernon Nazarene, Ohio), Haakon Ullrich (Kongsberg Miners), Jasin Akil (Fyllingen), Mats Fernø og Noah Bye fra egen junioravdeling.
Spillere UT: Jørgen Odfjell (Aris Leeuwarden, Nederland), Lars Fredrik Espe (Fyllingen), Dante Thompson, Magnus Elgmork.
SPILLERSTALL 2023/24:
0 Fabian Hovig Wikstrøm, 1 Nataniel Elpeleg-Kickibas, 3 Mats Fernø, 4 Sondre Jacobsen, 5 Morten Floen Osland, 6 Magnus Gjerde, 9 Enzo Petroncini-Digranes, 12 Kristoffer Gjerde Sætren, 13 Reidar Greve, 14 Jasin Akil, 15 Mikkel Bedason Kolstad, 19 Noah Mykkeltvedt Bye, 25 Hallvard Venstad Staff, 31 Milovan Savic, 33 Leo Lima Seljeskog, 34 Haakon Ullrich, 44 Espen Fjærestad.
Sannsynlig starting-5: Kolstad, Greve, Sætren (Fjærestad), Staff, Savic.
Åpningskamp: Gimle – Frøya, Fana Arena mandag 25. september kl. 19.00.