– Jeg tror de er ganske selvsikre på å slå «lille» Norge, sier Mathias Eckhoff før kveldens viktige møte.
Og Bulgaria vil utvilsomt være skjerpet mot laget de uventet tapte for i åpningskampen.
Men de norske spillerne akter og forventer å vise seg fra en bedre side enn mot østerrikerne onsdag, da lite eller ingenting stemte i de tre første periodene.
– Dramatisk mye bedre
– En dramatisk mye bedre trening, sa Eckhoff til spillerne etter at laget hadde kjørt gjennom den første av tre økter i Arena Botevgrad fredag.
– De spilte med mye mer pondus og kraft og presisjon, forklarte han etterpå.
– Vi har hatt så lite tid sammen at vi har måttet forsake og drive litt kompromisser, det går på mengde versus intensitet. Da vi spilte mot Østerrike, hadde vi ikke vært samlet på fire-fem døgn etter Bulgaria-kampen og da kunne vi ikke dra på med for mye intensitet etter en sånn pause. Jeg syns det blødde inn i den kampen og at vi var virrete og vimete og lite konsekvente.
– Responderer bra
– Den tilliten som må ligge i bunn forsvant og plutselig begynte man å jobbe seg vekk fra det vi har begynt å bygge av kollektive vaner og heller gjøre ting alene, forklarer landslagssjefen.
– Men jeg syns gutta responderer bra nå og har fått ryddet opp littegrann. Så gjenstår det å se om vi klarer å repetere og gjenskape intensiteten og kvaliteten i kampen.
Vezenkov på plass - på tribunen
Bulgaria er nummer 47 på FIBA-rankingen, 46 plasser foran Norge (93) og deltok i EM-sluttspillet i fjor. Der ble de utslått i gruppespillet etter å ha vunnet bare over Georgia, men markerte seg med flere jevne kamper – i stor grad takket være Aleksandar Vezenkov.
Forrige sesongs MVP i EuroLeague har byttet fra greske Olympiakos til NBA og Sacramento Kings og vil være i Arena Botevgrad i kveld. Men som tilskuer, stjernen er ikke i den offisielle rosteren mot Norge.
– Han kan selvfølgelig ikke risikere å tape 100 millioner kroner på et overtråkk eller at han ryker noe i en kamp som denne, presiserer Mathias Eckhoff.
Grønn og lekker
Arena Botevgrad ble offisielt åpnet av daværende statsminister Boyko Borissov i 2014 og er den faste hjemmearenaen for Bulgarias landslag. Tilskuerkapasiteten er 3200, setene på tribunene er grønnfarget og dominerende i den lekre og innbydende hallen.
– Vi regner med rundt 1500 i kveld, sier det bulgarske forbundets marketing- og eventmanager, Todor Kolev.
Forrige lørdag var Østerrike på besøk her og ledet gjennom førsteperioden, men kom solid på etterskudd etter Bulgarias 19-7 og 26-20 i de to midterste periodene. Hjemmelaget ledet med 15 før østerrikerne leverte en pen sluttspurt og var nede i 5 poeng (70-65) da 4 minutter gjensto, før Bulgaria dro fra igjen og vant 83-71.
En nøkkelstatistikk fra den kampen: Bulgaria vant 21-7 i second chance points, etter 14 angrepsreturer.
Farlige skyttere
Da hadde Codi Miller-McIntyre (20 poeng mot Norge sist) en rolig kveld med 5 poeng og 6 assists, selv om han spilte 31 minutter.
Scoringen overlot den USA-importerte pointguarden til i første rekke Aleks Simeonov og Pavlin Ivanov, som endte på henholdsvis 29 og 25 poeng, begge med 5 av 11 på trepoengere.
Mot Norge i første kamp måtte de nøye seg med 9 og 16.
– Må diktere tempoet
For å vinne nå, må Norge bryte mønsteret i gruppa – at hjemmelagene vinner. Men hvordan?
– Vi må stole på det vi har øvd på, spille med intensitet i forsvar og komme inn i strukturene våre offensivt, sier Harald Eika Frey.
– Det har vært en gjenganger for oss i et par år nå, og har gjort oss vanskelige å slå. Vi må ikke la Bulgaria diktere hva vi gjør. Hvis vi klarer å diktere tempoet i kampen og komme inn i de aksjonene vi vil ha, kommer til å få en veldig god kamp, sier 26-åringen som har vært Norges ledende spiller gjennom prekvalifiseringsrundene.
Frisk igjen
Frey var syk i dagene før Østerrike-kampen, deltok ikke aktivt i de tre siste treningene og nådde ikke helt vanlig toppstandard i kampen selv om han endte med 12 poeng i sine 25 minutter. Nå har han vært sitt vanlige jeg på treningene.
– Det har vært sykdom og skader i gruppa, men vi skal ikke bruke det som unnskyldning. Nå har det bare vært å kline til og spille kjempeintenst på trening. Nå er alt bare opp til oss, sier Bonn-proffen.
– Unik sjanse
Mathias Eckhoff kaller det fortsatt en «unik sjanse», med seier i de to siste kampene er Norge gruppevinnere og kan gå inn i en kvalifisering mot Europas beste lag.
– I løpet av en karriere får man sånne muligheter til å definere hvem man er som konkurransemenneske og basketspiller. Det kan skape et minne for livet. Mange vil sikkert si vi ikke har nubbsjans og at vi må komme ned på jorda, men for idrettsutøvere handler det om ta de utfordringene man får, fastslår landslagstreneren.