– Jeg føler formen er bra og at skuddet sitter bedre for hver dag, sier Tobias Rotegård.
Han fikk noen få minutter på Norges lag mot Danmark på Jordal Amfi i fjor sommer, men nå er den skuddsterke 23-åringen klar for en større rolle i et fornyet norsk landslag, der fetteren Kristian Sjølund får sin A-landslagsdebut etter å ha vært ønsket på Mathias Eckhoffs lag i flere sesonger.
Onsdag møter de Bulgaria i den første kampen i prekvalifiseringsrunde 3 for EM i 2025, et bulgarsk lag uten den store stjernen «Sasja» Vezenkov som er blitt hentet fra greske Olympiakos til NBA og Sacramento Kings.
Mandag kveld var det solgt 1240 billetter. Norges Basketballforbund håper mange flere benytter sjansen til å se landslaget i aksjon onsdag kveld.
– Vi bør ha gode sjanser, ut fra hva laget har gjort og det vi kan tilføre, mener Tobias Rotegård.
Division 1-erfaring
De to fetterne fra Kongsberg spilte juniorbasket sammen i 2015, men i de åtte årene som har gått har Kristian Sjølund befunnet seg i USA og spilt for Georgia Tech, University of Texas (UTEP) og University of Portland, alle i Division 1 – og fått mye spilletid.
Tobias Rotegård har vært de samme årene i University of Alabama at Birmingham (UAB) og Long Beach State, også på øverste NCAA-nivå.
Sammen skal de to 3-poengsekspertene gi Norge mer skuddstyrke og scoringsevne.
– «Up and coming»-generasjonen
Etter festforestillingen med 99-75 over Danmark i Haukelandshallen 28. august i fjor da Norge satte 20 av 32 trepoengere, har laget slitt med å score i de fire siste kampene og måttet nøye seg 36 (!) og 41 mot Nord-Makedonia, 56 mot Slovakia og 61 i returoppgjøret mot danskene.
– Kristian og Tobias gir oss skyting og lengde, de er jo 2,03 og 2 meter. Jeg håper dette kan være starten på noen år nå hvor «up and coming»-generasjonen bidrar og får vokse inn i laget innenfor realistiske forventninger, sier Mathias Eckhoff.
– Vi må finne ut hvordan de kan leve innenfor vår struktur uten å måtte jobbe for mye for ting og uten at de må begynne å jakte på spillet.
Snittet på 18,7 poeng i EM
Kristian Sjølund er født i Vancouver i Washington State, rett ved Oregon og byen Portland der han har spilt de to siste sesongene.
Sønnen til landslagsforwarden Bjørn Sjølund (20 A-landskamper) bodde på Kongsberg fra han var to til 13 år, før det ble to år i Houston og så tilbake til Kongsberg for en kort periode. Da var den lange forwarden også sentral i Norges U16- og U18-landslag og snittet på 18,7 poeng pr. kamp i B-EM med U16-landslaget i 2015.
– Jeg har spilt litt med Stian (Mjøs), Harald (Frey) og Sjur (Dyb Berg) før, men det er fint å bli kjent med nye spillere og veldig kult å være her, sier Sjølund, som er 99-årgang og fyller 24 år i september.
– Det er bare å fyre løs og spille hardt og ha det moro med gutta.
Klare for tysk basket
De to Kongsberg-gutta blir viktige for det norske laget de neste sesongene og kvalifiseringene, og endelig tilgjengelige etter årene i USA. Nå skal både Kristian Sjølund og Tobias Rotegård til tysk basket, Sjølund til Medi Bayreuth som rykket ned fra Bundesliga til Pro A, Rotegård i Ehingen Urspring som er på nivå tre i Pro B.
Det tror han vil passe bra som et sted å begynne klatringen.
– Der får jeg spille, får være i et bra system og trenger ikke bekymre meg så mye om roller, sier guarden som er sønn av tidligere toppspiller i Kongsberg og trener og leder gjennom mange år, Stein Erik Rotegård.
Jawara ute, mange unge inn
Karamo Jawara er ryggoperert og ute av Norges lag i dette vinduet, Bouna Black Ndiaye og Espen Fjærestad er skadet og Torgrim Sommerfeldt har gitt seg på landslaget.
Inn kommer unge spillere med Sjølund og Rotegård i spissen. Hallvard Venstad Staff (21) får en ny sjanse og Erik Borg (21) debuterer på A-landslaget.
– Han bringer oss først og fremst og påstår iallfall selv han er 2,08. Så gir han oss forsvar og er komfortabel innenfor vårt rammeverk. Utover det er vi spent på hva han gir, sier Mathias Eckhoff.
Vurderer å spille i Norge
Borg som er fra Ski har tidligere spilt for Langhus, Holmlia, Bøler og Kongsberg Miners og var på både U16- og U18-landslaget. Nå har 21-åringen vært to år på University of Hawaii.
– Jeg fikk en del spilletid det første året, men ikke så mye tillit i det andre. Nå blir det enten et annet lag i USA eller i et annet utland eller Norge, forteller han.
Å debutere for A-landslaget ser han fram til.
– Det har vært en fin opplevelse og mye å lære. Alle virker positive, jeg har følt meg veldig velkommen og setter pris på spillerne og trenerne og staffen rundt, understreker Erik Borg.
Følgende 12 spillere er tatt ut til EM-kvalifiseringskampen mot Bulgaria i Varner Arena onsdag:
Sjur Dyb Berg, Bærum
Erik Borg, University of Hawaii (USA)
Johannes Dolven, Centrum Tigers
Lars Fredrik Espe, Gimle
Harald Eika Frey, Telekom Baskets Bonn (Tyskland)
Mikkel Bedason Kolstad, Gimle
Stian Mjøs, Bærum
Chris-Ebou Ndow, Heroes den Bosch (Nederland)
Jørgen Odfjell, Aris Leeuwarden (Nederland)
Tobias Rotegård, Ehingen Urspring (Tyskland)
Kristian Sjølund, Medi Bayreuth (Tyskland)
Hallvard Venstad Staff, Mount Vernon Nazarene (USA)