I dag er han en av de få norske proffene i BLNO, har fortsatt Bergen som hjem, og er i dag klar for sin landskamp nr 13 i Nordstrand Arena.
– Basket var livet. Jeg var i hallen så ofte jeg kunne, gjerne rett fra skolen og var der til trening. Jeg trente på egenhånd, lekte med ball, og hadde det gøy. Hadde jeg en dårlig dag, var basket alltid god terapi, sier Espe. Slik er det ennå.
– Men nå er det litt mer jobb og slit, smiler han.
Han var tidlig et talent både på basket- og fotballbanen. Liten, men hurtig og nesten ustoppelig på drive på vei til kurven.
Mer sentral rolle
185 cm høye Espe er fortsatt vanskelig å stoppe på vei til kurven når han virkelig setter fart. I tillegg er han blitt en intens og solid forsvarsspiller. Sesongen for Fyllingen har startet godt, nå sist med 28 poeng i det som ble et knapt hjemmetap mot Kongsberg Miners (98-99) i helgen.
– Jeg har fått en mye mer sentral rolle i laget denne sesongen, og det er gøy. Jeg var en del skadet i fjor, så jeg fikk ikke bidratt så mye som ønsket, sier han om fjorårets Fyllingen-sesong hvor laget allikevel sikret seg både seriegull og kongepokal.
Han er født og oppvokst i klubben Gimle, men tok det litt overraskende steget over til Fyllingen og trener Calix Black N’Diaye før 2023/24-sesongen.
– De tilbød meg en pakke som gjør at jeg kan konsentrere meg fullt og helt om basketball, sier Lars, som også trener klubbens 2009-lag.
Annen dimensjon
På landslaget kan Espe fort bli en joker, fordi han gir en annen dimensjon i spillet, påpeker landslagstrener Mathias Eckhoff.
– Lars er en bra forsvarsspiller på ball og god returtaker for posisjonen sin. Han er flink til å drive og penetrere og skal pushe tempo for oss. En fin fyr som har vunnet mye i Norge til tross for at han i mange år har hatt kneutfordringer, sier Eckhoff.
Drømmen er fortsatt å komme seg til utlandet, selv om skader i begge knærne foreløpig har forsinket de planene.
Stor overgang
Han fikk smaken av utenlandslivet da han som 18-åring forlot Gimle for første gang for å spille collegebasket i USA. Han dro til Midwest og University of Montana. Der ble det tur til March Madness freshman-året, før han meldte overgang til Division II-skolen Barry University i Miami, Florida, og ble lagkamerat med Johannes Dolven.
– Det var utrolig gøy å være i USA, men det var en stor overgang. Det var noe helt annet enn hjemme i Bergen. Det gikk bra i starten, men jeg slet med kroppen, så totalt sett ble det litt opp og ned med basketen, sier han.
– Liker sjansene våre
Denne uken har landslaget vært samlet i Oslo som oppkjøring til torsdagens pre-kvalifiseringskamp til VM mot Romania. Norge har fått en god start med borteseier over Luxembourg i februar.
– Jeg gleder meg, det er alltid gøy å spille landskamper. Kampen er jo utsolgt, og det kommer til å bli skikkelig bra stemning. Jeg liker sjansene våre til å vinne, og vi spiller for det, sier han.
FAKTA
Lars Mensah Espe (26)
Klubb: Fyllingen Lions
Tidligere klubber: Gimle, Barry University (USA), University of Montana (USA)
TRE KJAPPE
Pre-game ritual: Høre på musikk
Favorittspiller: Tyrese Maxey
Favorittlag: Ingen