– Kampene i Madrid betyr at vi endelig kan øve i situasjoner som ikke er tellende. Mens andre lag har treningsleir over flere uker og gjerne spiller fire-fem kamper og får sjekket ut hva de må gjøre bedre, er det første gang vi spiller treningslandskamper, sier Mathias Eckhoff.
Norge innledet kvalifiseringen for VM i 2027 med borteseier over Luxembourg (72-58) i februar og spiller en slags første «finale» i trelagsgruppa når de møter Romania i Nordstrand Arena 21. november.
Nøkkelspillere står over
Da vil alle de beste spillerne være tilgjengelige, men i Madrid stiller det norske laget uten blant andre Chris-Ebou Ndow, Kristian Sjølund, Stian Mjøs, Sjur Dyb Berg og Tobias Rotegård.
– Det er dumt at vi har noen frafall, men sånn vil det være under sesongen også. Da får andre steppe opp og prøve seg, understreker landslagssjefen.
Savic på landslaget
Mest oppsiktsvekkende er uttaket av Milovan Savic. 36-åringen har snart vært sju år i Norge, mottar norsk statsborgerskap senere i sommer og kan spille i kampene i Madrid som er uoffisielle og ikke i FIBA-regi.
– Som i Gimle kan Milovan være en som limer sammen et forsvar og som er et aksepunkt i folk kan bevege seg rundt i angrep. Han vil skape ballbevegelse og han skyter godt utenfra, sier Eckhoff om den 2,05 m lange montenegrineren, to ganger MVP i norsk basket og sentral bak Gimles NM-gull i 2022 og 2023.
Markerte seg i Kroatia
Andrija Blatancic (28) har ikke spilt i Norge på mange år, men hadde en solid sesong for Alkar Sinj i den øverste ligaen i Kroatia.
– I første halvdel av sesongen spilte han veldig bra og snittet på 18 poeng og 8 returer, så ble han skadet og mer anonym, forteller Mathias Eckhoff.
– En mobil big på 2,02 som egentlig kan gjøre litt av alt, sier han om Blatancic.
Venter på tredje motstander
De spanske arrangørene har avtalt kamper for Norge mot Dominikanske Republikk og Portugal 22. og 24. juni, mens en tredje motstander torsdag 27. juni ennå ikke er klar.
Det norske laget møter Dominikanske Republikk dagen etter ankomst Madrid og får en tøff start:
Motstanderne er nummer 19 på FIBA-rankingen og vant alle sine tre kamper i gruppespillet i VM i Manila i fjor – mot vertslandet Filippinene, Italia og Angola.
Towns med mot Norge?
NBA-stjernen Karl-Anthony Towns (2,11) er lagets ruvende skikkelse, snittet på 24 poeng i VM i fjor og er ventet å stille i Madrid.
Dominikanske Republikk har Norge-kampen som en av flere før laget skal ut i OL-kvalifisering i Pireus første uke i juli.
Får sjansen i kandidatcamp
10 spillere er tatt ut på Norges lag til kampene i Madrid, mens ytterligere fire blir plukket ut etter helgens kandidatcamp i Leikvollhallen i Asker og F21-hallen i Oslo.
– Nåløyet er fryktelig trangt og det er et par knepp opp fra norsk liga til landskamper, presiserer Mathias Eckhoff.
– Nå gir vi en rekke spillere sjansen til å lære hvordan vi skal spille, legger han til.
Følgende spillere er tatt ut til landskamper mot Dominikanske Republikk og Portugal i Madrid 22. og 24. juni:
Andrija Blatancic, eks Alkar Sinj (Kroatia)
Erik Borg, Cantbasket 04 (Spania)
Harald Eika Frey, Telekom Baskets Bonn (Tyskland)
Johan Flaa, Centrum Tigers
Lars Fredrik Espe, Fyllingen
Reidar Greve, Gimle
Mikkel Kolstad, Gimle
Jørgen Odfjell, Gimle
Milovan Savic, Gimle
Hallvard Venstad Staff, Gimle
Troppen vil bli utvidet med fire av de 11 spillerne som deltar i kandidatcampen i Asker og Oslo helgen 7. til 9. juni:
Mikal Gjerde, Ammerud
Aksel Hvalgård Borg, Bærum
Etienne Nasser Aspevik, Frøya
Christopher Dalland, Frøya
Haakon Ullrich, Gimle
Erik Lie Viken, Kongsberg Miners
Emil Grosse, Nidaros Jets
Fredrik Hårstad Trana, Oppsal
Johannes Rydningen Lange, Tromsø Storm
Fredrik Kleivdal, Ullern/Bærum
Lars Nilsen, eks. Georgia Southwestern (USA)