– Målet vårt er å ha flest mulig spillerne klare. Siden vi har klart færrest samlingsdøgn sammenlignet med motstanderne våre, er det fint å ha en fyldig tropp i tilfelle skader og ymse, forklarer landslagssjefen.
– Forrige gang hadde vi 22 spillere, men da var halvparten skadet.
Norge fikk en pangstart i kvalifiseringen med borteseieren over Luxembourg (72-58) i februar, etter at Harald Eika Frey hadde satt 23 poeng, Chris-Ebou Ndow 16, Hallvard Venstad Staff 14 og Mikkel Kolstad 10 poeng.
Tre i toppligaer
Mot Romania er Kolstad ute på grunn av skade, mens Eckhoff har tatt ut fem spillere fra utenlandske klubber:
Frey og Ndow som er på øverste nivå i Spania og Frankrike for Bilbao og Cholet, Andrija Blatancic som markerer seg for Dubrovnik i den kroatiske toppligaen, Kristian Sjølund som spiller i tysk pro B for OrangeAcademy Ulm og 18-årige Ludvik Bergseng, som trener med ACB-laget Manresa i utkanten av Barcelona.
– Noen av spillerne til laget gir seg selv, mens jeg er nysgjerrig på å se flere. Alle som kalles inn er jo aktuelle på et eller annet tidspunkt, og det er viktig at de kommer med i vårt økosystem.
– At man er god i et klubblag i Norge betyr jo ikke nødvendigvis at alt av egenskaper er overførbare til internasjonale nivå. Vi må også se på hvem som kan komplementere hverandre, sier Eckhoff.
Rumensk kollaps og overtime-tap
Romania kommer til Oslo med ett tap bak seg i kvalifiseringen:
Tre dager før Norge slo Luxembourg, ledet rumenerne komfortabelt med 18 poeng over de samme luxembourgerne 5 minutter før slutt hjemme i Cluj-Napoca, men fikk plutselig 0-20 mot seg og reddet bare så vidt overtime – der de tapte.
– Det er vel i én av 100 kamper noe sånt skjer, men de ble helt iskalde, sier Mathias Eckhoff, som er klar på at Romania er en langt tøffere motstander enn Luxembourg.
– Absolutt. Når de har med alle mann alle er de et lag som kan spille på høyt nivå, understreker landslagssjefen, og nevner spesielt den 2,06 m lange forwarden Emanuel Cate, som spiller i ACB for nettopp Manresa, Ludvik Bergsengs klubb.
Cate hadde 25 poeng i kampen mot Luxembourg.
– Kledelig optimistisk
– De har spilt langt flere kamper enn oss over lengre tid. Samtidig har vi jo slått lag som Danmark, Bulgaria og Østerrike hjemme, og jeg er alltid «kledelig optimistisk», sier Mathias Eckhoff.
– Når vi er på vårt beste, kan vi hanskes med ordentlig gode lag. Men vi må ha energi, fart og trykk, flytte ball og ha en skjerping som man ikke alltid har på klubblagene her hjemme, fastslår han.
Norges to siste kamper i pre-kvalifiseringsrunde 1 spilles i februar-vinduet neste år:
Torsdag 20. februar hjemme mot Luxembourg og søndag 23. borte mot Romania.
Følgende 20 spillere er tatt ut til landslagssamlingen i Bærum, Asker og Oslo 18. til 21. november (i klubb-alfabetisk rekkefølge):
Mikal Gjerde, Ammerud
Ludvik Mürer Bergseng, Baxi Manresa (Spania)
Sjur Dyb Berg, Bærum
Fredrik Kleivdal, Bærum
Stian Mjøs, Bærum
Johan Flaa, Centrum Tigers
Sivert Wærstad Nordheim, Centrum Tigers
Chris-Ebou Ndow, Cholet Basket (Frankrike)
Andrija Blatancic, KK Dubrovnik (Kroatia)
Aksel Hvalgård Borg, Frøya
Lars Mensah Espe, Fyllingen
Bouna Black Ndiaye, Fyllingen
Jørgen Odfjell, Gimle
Hallvard Venstad Staff, Gimle
Haakon Ullrich, Gimle
Tobias Rotegård, Kongsberg Miners
Emil Grosse, Nidaros Jets
Kristian Sjølund, OrangeAcademy Ulm (Tyskland)
Harald Eika Frey, Surne Bilbao Basket (Spania)
Johannes Rydningen Lange, Tromsø Storm