Det norske laget er fornyet og forynget og synes styrket foran de neste kvalifiseringsrundene. Men kommer onsdagens kamp for tidlig og har de nye spillerne hatt for lite tid sammen med laget?
– Jeg er optimistisk, men vi er så unge og ferske og det vil svinge. Vi har lagt opp til ambisiøse greier, men tidvis ser det riktig bra ut, sier Mathias Eckhoff.
– Møter vi ordentlig hårete menn må vi klare å løse det, legger han til.
Uten Vezenkov og flere topper
Bulgaria kommer uten sin store stjerne «Sasja» Vezenkov (27), som etter sesongen som EuroLeague-MVP og finaletap for Olympiakos mot Real Madrid ble draftet som nummer 57 til NBA og til slutt havnet i Sacramento Kings.
– De mangler Vezenkov, men også et par solide forwarder og en vingspiller, så vi vet det er mulig for oss å gjøre litt ugagn. Rapportene sier at også Østerrike mangler flere av sine beste og er svekket, så det er en dør som er åpnet for oss. Samtidig er vi så ferske at vi ikke har peiling på hvem vi er, og vi har ikke spilt kamper. Det er litt spennende, men på vårt beste skal vi være mer enn gode nok, mener 54-åringen som nettopp har skrevet under på ny kontrakt som landslagstrener ut 2025.
2,5 år yngre
Det norske lagets snittalder var 28 år mot Nord-Makedonia i februar og er 25,5 nå.
Inn kommer Kristian Sjølund (23), Tobias Rotegård (23), Erik Borg (21) og Hallvard Venstad Staff (21), i tillegg til Lars Fredrik Espe (24) som var skadet sist.
Norge må klare seg uten viktige Karamo Jawara (32), som er ryggoperert og ikke aktuell for sommerens vindu. Bouna Black Ndiaye (30) og Espen Fjærestad (29) er også på skadelista, mens Torgrim Sommerfeldt (34) har gitt seg på landslaget. Emil Grosse (19) var med mot Nord-Makedonia og er i troppen, men kom ikke med blant de 12 spillerne denne gang.
– Mer moderne lineup
– Vi har ikke hatt like lange forberedelser som det som er ideelt, men det er positivt med en relativt ny gruppe og mange nye ansikter inn. Det ser veldig bra ut både for kampene nå og for fremtiden, mener Harald Eika Frey.
– Vi vil selvfølgelig savne spillere som Karamo og Torgrim og Bouna, men de nye gutta har andre kvaliteter. Vi får mer skyting, mer lengde og har litt mer moderne lineup. Så har de en «attitude» hvor de har veldig lyst til å lære. De må gjennom en liten justeringsperiode for måten vi spiller på, men vi blir annerledes og får litt andre våpen, sier pointguarden som nå er klar for de tyske mestrene og Champions League-vinnerne Telekom Baskets Bonn.
Seks av 12 bytter klubb
Han er én seks spillere blant de 12 på laget som bytter klubb før den nye sesongen.
Jørgen Odfjell går fra Gimle til Leeuwarden i det nordre Nederland og den belgisk-nederlandske BNXT-ligaen der også Chris-Ebou Ndow spiller, for topplaget Heroes Den Bosch.
Kristian Sjølund og Tobias Rotegård er ferdige på college i USA og klare for tysk basket, for henholdsvis Medi Bayreuth i Pro A-ligaen (nivå to) og Ehingen Urspring i Pro B.
Erik Borg og Hallvard Venstad Staff vender heller ikke tilbake til sine skoler i USA, men åpner for basket i Europa – eller hjemme i Norge i BLNO.
– Vil hjelpe oss
Dermed er også alle de 12 som spiller mot Bulgaria onsdag tilgjengelige i alle vinduer i kvalifiseringene, fordi klubbene i Europa er forpliktet til å frigi sine spillere til kamper i FIBA-regi.
– At flere her kommer til europeiske klubber er veldig positivt, mener Harald Eika Frey.
– Det er en progresjon vi trenger, det vil hjelpe oss. Jeg har alltid ment at det er mye talent i gruppa, men når man ikke har den intensiteten og det trykket i hverdagen er det vanskelig å justere det opp når man kommer til kamp. De landene vi spiller mot, har en hverdag med det trøkket hver eneste dag, understreker han.
Hentet til Champions League-vinneren
Etter to sesonger i Göttingen og årets sterke sjetteplass og playoff-kvartfinaler er Frey hentet til Tysklands beste lag, Telekom Baskets Bonn som også vant Champions League.
Eller mer presist: Göttingens belgiske suksesstrener Roel Moors ble hentet inn som ny head coach i Bonn – og tok med seg den norske pointguarden.
Ut forsvinner blant andre kjenningen fra Nord-Makedonia og Nordstrand Arena, TJ Shorts, som ble kåret til MVP både i Bundesliga og Champions League.
– Jeg tror det blir veldig gøy, det er enda et steg opp i min karriere, med større forventninger og alt som følger med det å ta et steg opp. Noe jeg har jobbet for, å kunne spille i to turneringer og teste meg mot noen av de beste lagene i Europa. Det er kjempespennende og utfordrende, fastslår 26-åringen.
– Mye å leve opp til
– Bonn blir et helt nytt lag, det er sånn basketverden funker at når noen har en så god sesong, er det vanskelig å holde på det samme laget. Det er selvfølgelig mye å leve opp til med et lag som gjorde det så bra i fjor, men det er derfor vi spiller, for å takle nye utfordringer.
– Så har Bonn også en av de beste atmosfærene i Tyskland, med 6000 på hver hjemmekamp, det blir veldig moro, forsikrer han.
De aller beste lagene i Europa spiller den privatiserte EuroLeague, mens Champions League er FIBA Europas hovedturneringen. Vinneren der går også til FIBA Intercontinental Cup, der Bonn med Harald Eika Frey møter mesterlagene fra de øvrige kontinentene – i Singapore 21. til 24. september.
Nå ser han fram til en ny kvalifisering og onsdagens hjemmekamp mot Bulgaria.
– Vi har mange grunner til å være optimistiske både i morgen og fremover. Vi har hatt utrolig morsomme kvelder med bra publikum, så vi håper det kommer nok mennesker hit ut til Asker også selv om det er midt i fellesferien. Og det hadde vært moro med en festaften til, fastslår playmakeren og toppscoreren.
Amerikansk pointguard, igjen
Som Nord-Makedonia og mange andre landslag har også Bulgaria en importert, amerikansk pointguard. Codi Miller-McIntyre (29) er fra North Carolina, spilte for Wake Forest og har de siste årene vært i flere toppklubber i Europa. Nå har han signert for det baskisk-spanske EuroLeague-laget Baskonia. Miller-McIntyre fikk bulgarsk statsborgerskap i januar i år, uten å ha noen familie eller forbindelse med landet fra før.
– Mens TJ Shorts er en liten tass (1,75) og utrolig shifty, er Miller-McIntyre en høy guard (1,91) og veldig erfaren på høyt nivå i Europa, presiserer Mathias Eckhoff.
– Han snittet på 7-8 assists pr. kamp og 11 poeng for Bulgaria i det forrige vinduet. Da var han mest opptatt av å sette opp folk, men han har også potensial til å score. Vi får se om vi kan håndtere ham, sier landslagstreneren.