– Vi skal være med og krige om det, vi kan ikke ha noe annet mål, erkjenner Åke Bärlin, som kommer fra posisjonen som head coach for Fryshuset i den svenske ligaen.
61-åringen fra Solna gjør comeback i Kongsberg etter 18 år. Han hadde Penguins i 2003 og 2004, etter å ha coachet Kristiansand Pirates i de første årene med BLNO, fra 2000/01-sesongen.
– Det var da ligaen var ny, men alt er annerledes her nå. Det føles mye mer stabilt, Stein Erik (Rotegård) står bak mye av det og klubben har vært i toppen helt siden de kom opp igjen, understreker Bärlin.
Tung sesong
Forrige sesong ble tung og kronglete for Miners, først med drapene som rystet Kongsberg og hele Norge i oktober og bare uker senere bilulykken da laget var på vei til bortekamp mot Nidaros Jets i Trondheim – og som gikk hardest ut over Haakon Ullrich.
24-åringen er i trening igjen nå og forhåpentligvis på banen om ikke lenge, men rekker ikke seriestarten.
Laget fra sølvbyen endte på sølvplass i seriespillet og ledet 2-1 i best-av-5-finalene mot Gimle før det ble tap i de to siste.
Sterk college-karriere
Nå ser Kongsberg Miners sterkere og mer komplette ut.
Xavier Green er en klassespiller med fortid i Old Dominion og University of Maryland.
– En allsidig og atletisk lagspiller som har vært All Conference-spiller og «Defensive Player of the Year», forteller Stein Erik Rotegård, som har rollen som Åke Bärlins assistent denne sesongen.
– Han har kanskje ikke vært vant til å være en stor poengscorer, men har alle kvaliteter til å kunne bli det, supplerer svensken.
– Et av de beste Miners-lagene
Viktig er det også at Juan Ferrales er tilbake i byen etter en sesong med Frøya i Bergen. Pointguarden går i gang med sin sjette sesong i mørkeblått.
– Jeg syns det ser veldig bra ut. Dette Miners-laget er et av de beste jeg har spilt for, iallfall talentmessig. Kjemi er noe du utvikler gjennom hele året, men vi har en masse talent, stor dybde, et raskt og atletisk lag og smarte veteraner, sier 30-åringen.
På sterkt U18-landslag
Ved siden av Green og Ferrales er Simon Müller-Landsvik og litauiske Arnas Petrauskas nye i laget, pluss U18-landslagets Erik Lie Viken som spilte to ligakamper forrige sesong og fem hospitanter fra U19-laget.
Müller-Landsvik er fra 99-årgangen, norsk-tysk og spilte på U18-landslaget som vant C-EM på Kypros i 2017, sammen med blant andre Mikal Gjerde, Tobias Rotegård, Johan Flaa, Marcus Larsson, Sigurd Lorange og Ulrik Stranger-Johannessen. Laget tok også bronse i nordisk og vant 8 av 10 kamper sommeren for fem år siden.
Petrauskas er tatt opp fra klubbens 2M-lag og har markert seg på treningene.
Dybde, balanse og kontinuitet
Til sammen gir det Åke Bärlin og Stein Erik Rotegård mange valgmuligheter. Kongsberg Miners 2022/23 har dybde, balanse og kontinuitet.
– Kontinuitet er utrolig viktig i lagidrett, så vi er heldige som har det, understreker Bärlin.
Han er også storfornøyd med at Juan Ferrales er tilbake. Førstefemmeren begynner dermed å se klar ut:
Ferrales er pointguard, Marin Mornar og Aly Hudgins inside og Xavier Green i en 3er-posisjonen. På 2er-plassen er William Lybæk blitt førstevalget etter en knallsterk sommer og forsesong, mens Simon Müller-Landsvik og Torgrim Sommerfeldt er sterke alternativer.
– En bra tropp
– Simon har sett «jättebra» ut og jobber hardt, Marin kan gi oss litt av alt, Haakon (Ullrich) også når han er klar igjen. Så har vi Torgrim som ikke er her nå, så det er en bra tropp, erkjenner 61-åringen som har tre sesonger bak seg som head coach i den svenske ligaen for menn og tre for kvinner – i klubber som Ockelbo, 08 Stockholm, Järfälla og nå sist Fryshuset.
I tillegg har Bärlin ledet fem svenske U-landslag og ett norsk: U18-landslaget sammen med Axel Langaker og Marco Sanders i 2019.
Han har vunnet SM på ungdomssiden i Sverige, men aldri en tittel på seniorsiden. Den kan komme med Kongsberg Miners denne sesongen.
– Jeg kommer til en klubb hvor det er tradisjon å være høyt oppe og hvor de også har vunnet de siste årene. Det er godt organisert, alt rundt laget er på stell og det fins tilsynelatende ingen bortforklaringer her, fastslår Åke Bärlin.
Jogger langs Lågen
Xavier Green har også funnet seg godt til rette på Kongsberg, og er stadig å se joggende langs Numedalslågen.
– Det er vakkert her, jeg liker naturen og bakkene og roen, det er et flott område, sier 26-åringen som er fra Williamsburg i Virginia og bare er litt bekymret for kulda når den kommer.
– Vi har et veldig bra opplegg og det er mange spillere her med masse kunnskap og erfaring, så jeg lærer litt hver dag, sier den 1,98 m lange guarden.
Green har tro på at han kan sette litt farge på den norske ligaen.
– I college var jeg kjent som en forsvarsspiller, men jeg har mange ferdigheter i angrep også og skal bevise det i år, fastslår han.
KONGSBERG MINERS
Trener: Åke Bärlin (ny).
Assistenttrener: Stein Erik Rotegård.
Spillere INN: Xavier Green (University of Maryland, USA), Juan Ferrales (tilbake fra Frøya), Simon Müller-Landsvik (UC Santa Cruz, USA), Arnas Petrauskas (Kongsberg Miners 2M) og fem spillere opp fra U19: Karl Sigurd Madsen, Eskil Sørensen, Harald Hemstad, og Aleksander Rotegård.
Spillere UT: Brian Alberts, Djo Loo Yele, Valen Tejada, Oliver Bojang Visnes (Centrum Tigers), Matias Save (Hønefoss), Christian Seterlund trapper ned, Andreas Rief Bråthen, Matteo Smaljovic.
Uavklart: Ognjen Nisavic.
SPILLERSTALL 2022/23
Kristian Groth Eggar, Juan Ferrales, Xavier Green, Aly Hudgins, William Lybæk, Simon Müller-Landsvik, Marin Mornar, Arnas Petrauskas, Christoffer Rotegård, Torgrim Sommerfeldt, Haakon Ullrich og Erik Lie Viken + med i bruttotroppen fra U19: Nikolai Del Pozo, Harald Hemstad, Karl Sigurd Madsen, Aleksander Rotegård og Eskil Sørensen.
Sannsynlig starting-5: Ferrales, Lybæk, Green, Hudgins, Mornar.
Åpningskamp: Nidaros Jets – Kongsberg Miners, Trondheim Spektrum F lørdag 24. september kl. 17.00