– Vi er enda dypere enn i fjor, konkurransen om plassene er høy og vi får en veldig god utviklingsarena på trening, fastslår Inge-Aleksander Kristiansen.
– Vi har faktisk fem forwarder av høy klasse, og ved siden av en tenkt starting har vi en hel «unit» med spillere som hadde vært startere i en del andre ligalag.
– Utfordringen blir å få klare å få til et miljø og en raushet i gruppa som gjør at man er oppofrende og gir opp sine minutter for andre når de gjør det bra. Med et tøft kampprogram er vi også mer robuste med tanke på skader og så videre, sier treneren som også er daglig leder i klubben.
Tre sisteplasser og fire kvartfinaletap
Etter at han coachet Centrum Tigers til NM-gull etter finaleseire over Tromsø Storm og Gimle i 2016 og 2017, har de mørkerøde stort sett trøblet i nedre halvdel av tabellen.
De seks første sesongene var plasseringene 10, 8, 7, 10,10 og 7, tre ganger på sisteplass og reddet i BLNO-kvalifiseringen.
Så ble det bronsemedaljer i seriespillet etter 20 seire og 10 tap forrige sesong, men for fjerde gang på de sju årene 0-2 allerede i kvartfinalen, denne gang mot tabellsekser Bærum som gikk hele veien til finalen.
Solid trio
Nå er det grunn til å være optimistisk og sikte enda høyere.
Mikkel Kolstad (29) er landslagsguard, solid med ball og en av ligaens beste skyttere – men også en av de beste forsvarsspillerne.
Roy Nwachukwu (33) hadde 15,4 poeng og 12,1 returer pr. kamp for Ammerud forrige sesong og bringer også masse erfaring til Centrum-laget. Samtidig er Christoffer Heggelund (24) tilbake etter et år med skole og 3x3-basket.
MVP i 2016-finalen
I en stall på 14 spillere har Centrum «dobbel dekning» i alle posisjoner.
Som alternativer til de tenkte førstevalgene Johannes Dolven og Petar Kutlesic har tigrene Roy Nwachukwu, Giorgos Kotrotsios og Nikola Antanasijevic.
– Roy er veldig sterk i hodet og tilfører oss masse energi og vinnermentalitet. Han har sett veldig bra ut, men har litt igjen på motor og holde lenge, mener Kristiansen om veteranen som var MVP med 20 poeng og 16 returer da Centrum Tigers slo Tromsø Storm 85-71 i 2016-finalen.
Sivert i starting-five
Bak guardtrioen Johan Flaa, Mikkel Kolstad og Sivert Nordheim er det mange muligheter, blant dem Christoffer Heggelund.
– Han kan skyte ballen godt og hjelpe til med å avlaste pointguardrollen, forklarer treneren.
18-årige Sivert Nordheim ligger an til startplass i 3er-posisjonen.
– Han har vokst som spiller og i tillegg fysisk siden i fjor, så vi forventer enda mer av Sivert nå. Vi må sette ham i posisjon til å ta for seg, han er jo en av de beste scorerne vi har, presiserer Inge-Aleksander Kristiansen.
To gull med Gimle
Han omtaler Mikkel Kolstad som en «kjempetilførsel»:
– En super fyr med veldig profesjonell tilnærming til alt, og samtidig veldig, veldig god begge veier.
29-åringen fra Bergen har spilt for Gimle i alle år unntatt de fire han var på college i Georgia og Florida og den påfølgende (2019/20) for Madeira i den portugisiske ligaen.
– Jeg syns Centrum virker som en fin klubb. De har både toppidrett og bredde, er bygget på gode verdier og ligger sentralt til i Oslo, sier Kolstad, som er bosatt på Grünerløkka og har kort vei til trening i Vulkanhallen.
Han vant NM-gull med Gimle både i 2022 og 2023, men fant tiden inne til å flytte til Oslo.
– Jeg hadde lyst til å oppleve Oslo og kombinere jobb og spilling, forklarer landslagsguarden som arbeider i Tryg Forsikring.
Åpner mot Frøya
Centrum Tigers seriestarter mot Frøya hjemme i Vulkanhallen lørdag (16.00).
– Det blir en tøff kamp, tror Inge-Aleksander Kristiansen.
– De har to habile importer (2,12 m lange Jacob Tryon og ny forward i Keith Germain) og har masse ungt pågangsmot. Så er de godt ledet av Brent Hackman og har blant annet slått Gimle i treningskamp.
CENTRUM TIGERS
Trener: Inge-Aleksander Kristiansen.
Assistenttrener: Isak Prinos.
Spillere INN: Mikkel Kolstad (Gimle), Roy Nwachukwu (Ammerud), Christoffer Heggelund (tilbake etter pause).
Spillere UT: Elias Demoniere (Gimle), Stian Emil Berg, Ulrik Stranger-Johannessen, Dante Olsen (hvileår fra BLNO).
SPILLERSTALL 2024/25
2 Johannes Wangensteen, 3 Laurence des Bouvrie, 4 Sivert Wærstad Nordheim, 5 Øyvind Lied Torsetnes, 6 Christoffer Heggelund, 8 Anders Nymo, 10 Gard Kvammen Beinnes, 12 Mikkel Bedason Kolstad, 13 Giorgos Kotrotsios, 14 Johannes Dolven, 15 Nikola Antanasijevic, 19 Johan Flaa, 29 Petar Kutlesic, 33 Roy Nwachukwu.
Sannsynlig starting-5: Flaa, Kolstad, Nordheim, Dolven, Kutlesic.
Åpningskamp: Centrum Tigers – Frøya, Vulkanhallen lørdag 21. september kl. 16.00.