De to store favorittene møtes allerede i den TV 2-sendte åpningskampen i Nadderudhallen lørdag. Med Ulriken i pole position.
Bergenserne vant den amputerte ligaen forrige sesong med 11 strake seire og slo Bærum to ganger, 80-59 i Bergen og 95-78 på bortebane rett før jul. Men det var et Bærum-lag uten toppscoreren Bobbi-Jo Colburn i den første kampen og uten center-giganten Julie McCarthy i den andre.
Og der ligger mye av Bærums utfordring: De må ha alle sine beste på plass og på topp hvis de skal kunne slå Ulriken.
Én spiller igjen fra finalelaget i 2019
- Ulriken har beholdt det samme laget nå i tre-fire år. De har en veldig godt innarbeidet spillestil, har kontinuitet og har kunnet forberede ting fra sesong til sesong, understreker Ola Gravem Knutsen.
- Samtidig har de veldig solid bredde i laget, med dobbel dekning i alle posisjoner, noe ingen av de andre lagene i ligaen har. Mens vi bare har én spiller igjen fra laget som tok sølv med Sandvika i 2019 – Cecilia Riise. Pluss Nanna (Sand) som vi håper kan komme med etter hvert.
- Vi har vært i en prosess hvor vi må bygge nytt hver eneste sesong, i påvente av å få opp en del av EB85-spillerne så vi får kontinuitet i fremtiden, sier Bærum-treneren.
Ny import-duo
Alison Lewis har fått ny kontrakt i Luxembourg og Bobbi-Jo Colburn er tilbake i Calgary. De var dominerende for Bærum forrige sesong: Allsidige Lewis kom på ligaens Allstar-femmer sammen med Julie McCarthy – som også var sesongens beste forsvarsspiller og beste rebounder. Colburn var ligaens toppscorer med 20,6 poeng per kamp, med Lewis på fjerdeplass (16,9).
Nå er de erstattet av forwarden Keelie Lamb (1,80) og komboguarden Raziyah Farrington (1,73), begge amerikanere.
- De gir oss veldig mye, ikke bare med skills og god spilleforståelse, fastslår Julie McCarthy.
- Begge bringer også med seg positivitet på treningene, kanskje mer enn jeg har sett av noen importspillere før. De bryr seg virkelig om at laget skal gjøre det bra, og er veldig flinke til å løfte opp spillerne hvis det går litt dårlig på trening.
- Noen må gå foran
- De får først og fremst opp kvaliteten på det vi gjør på trening. De yngre spillerne våre skal ha rollefigurer å strekke seg etter, sier Ola Gravem Knutsen.
- Så ønsker vi jo å ha et produkt som er interessant, som tilskuerne syns det er spennende å se på. Vi må ha profiler, få opp nivået i ligaen, det er altfor stor avstand mellom topp og bånn. Noen må gå foran, og Ulriken har tatt noen steg her nå. Så må de andre lagene prøve å strekke seg etter det, fastslår 54-åringen.
- Det handler også om hva slags landslag vi skal ha i årene fremover.
Bærum har jaktet på allsidige guarder, som skal kunne fylle mer enn en posisjon på banen.
- De skal kunne ta et videre ansvar enn bare å stå og være skytter eller bare være en pointguard. Så har vi vært ute etter å finne mennesker som også skal komme til Norge og like seg her, helst jenter som er selvgående og i bra humør. Som forstår verdien av å være i et lag og kan komme inn og bidra for å gjøre andre bedre. Her er Keelie og Raziyah perfekte typer, understreker Bærum-treneren.
Samme vilkår som gutta
I løpet av bare to-tre sesonger har laget mange profiler og egenrekrutterte spillere. Maria Thoresen Myklebust og Severine Uggen spiller collegebasket i USA og før denne sesongen forsvant Eirin Vreim Holm til Canada, Tiril Hjelde til England og Embla Bøckmann Øvstebø til Spania.
- En del av jobben vår er å sørge for at vi er konkurransedyktige hvert år, vi ønsker jo å komme så høyt som mulig. Sånn sett er det en ulempe å møte Ulriken allerede i første kampen. Ulriken kom til kampene mot Liège etter åtte måneder uten å ha spilt kamp, mens belgierne hadde flere matcher bak seg. Nå er det Ulriken som drar med seg den fordelen lørdag. De har matchet seg solid mot et godt lag og fått jobbet ordentlig med hele aspektet av spill, mens vi står litt på bar bakke. Den første kampen setter en standard, sier Knutsen.
Da Sandvikas sølvvinnere i 2019-NM gikk inn i Bærum Basket, var en av forutsetningene at jentene skulle få samme vilkår som herrelaget, med tanke på treningstider og -forhold og økonomi, inkludert importspillere.
- Ut fra hva jeg kan se, er det tilnærmelsesvis like vilkår. Vi har budsjett for å hente inn to utlendinger og spillerne våre betaler ikke for å trene. Den likebehandlingen er viktig, fastslår Ola Gravem Knutsen.
Fransk forward i seriestarten
I seriestarten mot Ulriken Eagles lørdag debuterer også Massoutar Caiampitim for Bærum. Den 1,86 m høye forwarden er niesen til Émilie Gomis som spilte i lyseblått forrige sesong, men vil ventelig være litt til og fra laget, på grunn av jobb.
«Massou» markerte seg i 3x3-festivalen på Aker Brygge i august der hun var på vinnerlaget sammen med Julie McCarthy og Shiba Haji Ahmadi, og blir en fysisk tøff forward for Ulriken.
Stor Ulriken-trussel
Bergenserne har vunnet serien de to siste sesongene, mens NM-sluttspillene er blitt korona-avlyst to år på rad.
Nå har Ulriken også skaffet seg en stor insidespiller, Terae Briggs som er 1,90 og som debuterte i returkampen mot Liège Panthers med 14 poeng, 7 returer og 5 assists.
- De hadde ikke noen tydelig femmer i laget sitt, så hun tetter det hullet. Forskjellen er at de får en større spiller som også er en trussel, sier Knutsen.
Bærum-treneren er god til å snakke ned forventningene til eget lag, men erkjenner at målet er å ta Ulriken denne sesongen.
- Selvfølgelig går vi til kampen for å vinne, erkjenner han.
Og Bærum ønsker å bli nummer 1 i ligaen og NM. Ikke nummer 2.
- Selvfølgelig gjør vi det. Men vi er sårbare og svært avhengige av at sentrale spillere holder seg sykdoms- og skadefrie hele sesongen.
En sesong på Nowitzkis hjemmebane
23-årige Keelie Lamb er fra Livingston i Tennessee og kommer rett fra Kentucky Wesleyan College.
- Jeg elsker basketball og å reise rundt, så jeg nyter hvert sekund her. Det er første året mitt utenlands og jeg kunne ikke fått det bedre enn nå. Jeg stortrives med dette laget og Norge er bare helt nydelig, fastslår hun.
Raziyah Farrington er 24 og fra Chapel Hill i North Carolina og dro fra siste skoleåret på University of Charleston videre til en sesong i tysk basket, på nivå 2. Der spilte hun for Qool Sharks i Würzburg, NBA-legenden Dirk Nowitzkis hjemby.
- Vi spilte i hjemmearenaen hans og det var en fantastisk opplevelse å være der, fastslår den 1,73 m høye guarden.
Hun er storfornøyd med de første ukene i Norge og Bærum.
- Det er vakkert her, laget og coach Ola har vært så imøtekommende og gjestfrie og jeg er bare beæret av å være med i et så bra lag. Det er mange unge spillere her, det er jeg vant til Tyskland. Og det er det viktigste med basket, å kunne være med på å utvikle nye spillere, sier Farrington.
De to amerikanerne vet ikke så mye om motstanderne i den norske ligaen, men Raziyah Farrington har allerede fått med seg litt fra UIrikens EuroCup-kamper mot Liège.
- Men jeg skal få sett mer og vil selvfølgelig gjøre research på spillerne jeg skal møte, fastslår hun.
Fem EB85-juniorer i troppen
Bærum har nå fem spillere fra samarbeidsklubben EB85 og trener Henning Berghs 04-lag med i ligastallen.
Camilla Gjerstad og Malena Waage Thomsen har allerede en sesong bak seg på øverste nivå, mens Lea Heiene Tveteraas, Mathea Lindbråten og 05-modellen og U16-landslagsspilleren Sofia Brokhaug Koch er nye.
- Dette er først og fremst en læringsarena for dem, men de skal få bra med spilletid. Det er jo de som er den viktige framtiden til Bærum, så vi skal slippe å hente masse spillere utenfra de neste sesongene, understreker Ola Gravem Knutsen.
- De unge har virkelig steppet opp, sier Julie McCarthy.
- Mathea for eksempel, hun jobber veldig hardt og gir meg utfordringer på returer, bokser ut og har masse energi. Lea spiller så utrolig bra forsvar. Jeg er veldig imponert over de unge, fastslår Bærum-kapteinen.
McCarthy mot Briggs
Den 1,89 m lange centeren er bra igjen etter kne- og akillesproblemene fra fjorårssesongen og har sett veldig bra ut i forsesongen. Nå skal McCarthy opp mot Ulriken og lagets nye center, amerikanske Terae Briggs som er 1,90. En kamp i kampen.
- Det blir gøy! Jeg så henne i EuroCup-kampen og jeg syns hun ser ut som en flink spiller. Hun har god spilleforståelse og kan også løpe gulvet. Da er det bare å løpe opp og ned for meg og!
BÆRUM
Trener: Ola Gravem Knutsen.
Spillere INN: Keelie Lamb (Kentucky Wesleyan College, USA), Raziyah Farrington (Western Carolina University, USA), Massoutar Caiampitim (Toulouse, Frankrike), Mathea Lindbråten, Sofia Brokhaug Koch og Lea Heiene Tveteraas (EB85), Bodil Brokhaug (Asker/Sandvika), Nanna Sand (tilbake).
Spillere UT: Alison Lewis (Wiltz, Luxembourg), Bobbi-Jo Colburn (tilbake til University of Calgary, Canada), Eirin Vreim Holm (Cape Breton, Canada), Embla Bøckmann Øvstebø (UCAM, Spania), Tiril Hjelde (tilbake til Manchester, England), Edel Sofie Øverli (folkehøgskole), Mia Stenersen, Josefin Winther, Émilie Gomis.
SPILLERSTALLEN 2021/22:
0 Shiba Haji Ahmadi, 1 Mathea Lindbråten, 2 Sofia Brokhaug Koch, 3 Camilla Gjerstad, 4 Malena Waage Thomsen, 5 Cecilia Riise, 7 Bodil Brokhaug, 8 Lea Heiene Tveteraas, 10 Keelie Lamb, 11 Massoutar Caiampitim, 14 Raziyah Farrington, 33 Julie Renee McCarthy, 44 Nanna Sand.
Sannsynlig starting-5: Ahmadi, Farrington, Lamb, Caiampitim, McCarthy.
Åpningskamp: Bærum – Ulriken Eagles, Nadderudhallen lørdag 9. oktober kl. 17.30.