Ulriken-jentene er favoritter til å vinne Firi-ligaen og NM-sluttspillet, som er lagt til Frøya Arena i Bergen første helg i april. Kan det bli finalejubel etter ti lange år?
Maren Austgulen fyller 30 år lørdag når serien åpner med den TV 2-sendte storkampen mellom Bærum og Ulriken i Nadderudhallen. Stine Austgulen (27) og Vilde Tveito (26) er de andre veteranene i laget, USA-forsterkningen Terae Briggs (24) den fjerde «overårige» i U-laget der 12 av 16 spillere er 18 år eller yngre.
Da Ulriken vant sine to hittil eneste NM-gull for kvinner med finaleseire over Gimle (78-66 og 64-57), var Austgulen-søstrene og Vilde Tveito tenåringer:
Stine 16 og 17 år i de to finalene, Maren 19 i den første før hun forsvant til University of Idaho, og Vilde 17 i den andre.
Ledende spillere var de likevel, Maren og Stine med 15 og 13 poeng i 2011, Stine som suveren toppscorer og matchvinner i den andre med 29 poeng, da Vilde Tveito bidro med 6 poeng.
Nå ligger de amputerte og avbrutte sesongene der som en ekstra motivasjon, kanskje spesielt for veteranene i laget som har ventet så lenge.
- Det gjelder selvfølgelig for alle lagene i serien, ikke bare for oss, presiserer Stine Austgulen.
- Men NM-sluttspillet er det store målet for oss denne sesongen, etter at det ble borte to år på rad, det var utrolig kjedelig.
Vant alle kampene
Ulriken ble tilkjent seriemesterskapet forrige sesong på prosent-tabellen etter 11 seire av 11 mulige, inkludert to mot sin argeste konkurrent Bærum.
Et år tidligere ble ligaen også koronastengt og avlyst da Ulriken bare hadde igjen en hjemmekamp mot Asker Aliens der seier ville sikret seriegullet. Bærum lå foran med 13-4 i seire-tap på innbyrdes oppgjør etter å ha vunnet to av tre kamper mot UIriken, som hadde 13-3. Med den samme prosent-tabellen som ble innført i den påfølgende sesongen ville Ulriken tatt seriemesterskapet i 2020 også.
Men det alle forventet ville bli NM-finaler mellom UIriken og Bærum, ble basket-folket og ikke minst spillerne snytt for, to år på rad.
Når Firi-ligaen for kvinner kommer i gang lørdag er de to lagene favoritter igjen, selv om også Ullern-trener Fredrik Blomqvist har gjort det klart at laget hans akter å være med i gullkampen.
- Vi tenker ikke så mye på om vi er favoritter, vi går inn i hver kamp for å vinne. Om det er i Firi-ligaen eller EuroCup og om vi er favoritt eller underdog spiller ingen rolle og er ikke noe vi har i bakhodet, sier Stine Austgulen.
Hun gleder seg til den TV 2-sendte åpningskampen.
- Jeg håper det blir kult, med god atmosfære og at så mange som mulig kommer til Nadderudhallen. Kampen i seg sjøl er jo også veldig bra, vi har hatt mange gode kamper med Bærum de siste årene, fastslår 27-åringen, som ble kåret til ligaens MVP forrige sesong og var nest-toppscorer med 19 poeng.
- Klar fordel å ha spilt EuroCup
Den tidligere Colorado State-spilleren markerte seg også i EuroCup-kampene mot Liège Panthers, som Ulrikens toppscorer med 20 poeng i hjemmekampen og med 12 poeng og 3 av 3 på trepoengere i returen i Belgia.
Bærum-trener Ola Gravem Knutsen poengterte tidligere i uka at spillerne hans nå får den samme ulempen som Ulriken-jentene hadde mot Liège: De kommer uten offisielle kamper til en motstander som har matchet godt, det gir Ulriken en fordel.
- Ja, absolutt, samtykker Austgulen.
- Det er bare å se på forskjellen på oss fra første kamp (57-98) til den i Belgia (55-71), der vi hadde én kamp i oss. Det er en klar fordel for oss å ha spilt to kamper mot et lag som var så tøft fysisk og holdt et så høyt tempo.
Bedre med Briggs
Med 1,90 m lange Terae Briggs på plass, har Ulrikens lag også en ny dimensjon.
- En stor insidespiller, atletisk og allsidig med godt blikk for spillet, det så vi med noen av pasningene hennes i Belgia. Hun kjente verken forsvaret eller angrepet vårt så godt i den første kampen, men nå har hun trent med hele laget og kommet inn i systemene våre, forklarer Stine Austgulen.
24-årige Briggs noterte seg for 14 poeng, 7 returer og 5 assists i Ulriken-debuten borte mot Liège Panthers. Hun har en sesong bak seg for Mark Basket i den svenske ligaen, etter å ha spilt collegebasket for Nevada University.
Der hadde den ruvende centeren som opprinnelig er fra Montana 13,9 poeng og 7,8 returer i snitt i sin siste sesong i 2018/19, med 52,6 prosent treff i field goals. Statistikken inkluderer 10 double-doubles gjennom sesongen og 30 poeng i en kamp mot Utah State.
- Vi trengte høyde, ikke for spesielle matchups her i Norge, men for muligheter til å kunne spille mot store lag i EuroCup, sier DuRell Sanford.
- Terae var ledig og har vist seg å passe godt inn i laget, både på og utenfor banen. Hun er ikke på fullt potensial ennå, men viste i glimt i Belgia hva hun kan gjøre. Hun kommer til å bli bedre og bedre for oss og hjelpe oss veldig, understreker Ulriken-treneren.
- Må ut og vise det
Han er ikke opptatt av Ulrikens favorittrolle eller en duellen med Bærum.
- Alle vet hva vi er gode for, men vi må ut og vise det. Hva folk sier nå i forkant, betyr ingenting – vi må fokusere på oss selv.
- Vi har jobbet hardt gjennom sommeren, ikke latt oss stoppe i nevneverdig grad av Covid, og det er ingen som har mistet motivasjonen. Laget fortsetter å utvikle seg og EuroCup-kampene har virkelig hjulpet oss. Vi sier ikke at vi skal gå ubeseiret gjennom serien eller noe sånt, men vi skal prøve å være fokusert hele veien, presiserer Sanford.
Ulrikens trener har forventninger til Firi-ligaen denne sesongen.
- Jeg håper på en god serie, forhåpentligvis med flere lag som har løftet seg, vi vant jo kampene våre i fjor med et snitt på nesten 50 poeng (47,5). Jeg syns Midtbyen ser ut som et veldig interessant lag og tror de kan overraske positivt, sier han.
Egenrekruttert ligalag
Det aller mest imponerende ved Ulriken Eagles er at ligalaget er så godt som 100 prosent egenprodusert.
Alle unntatt Terae Briggs er flasket opp i klubben, på mange måter også Hanne Nybø som er fra Eikefjord, men som er datter av Ulriken-kjempen Dag Nybø. Han startet Eikefjord Basket der også brødrene August og Edvard Aamodt Kristiansen – nå i Fyllingen og Ulriken/Frøya – har utviklet seg.
Før denne sesongen er ytterligere tre spillere hentet opp fra klubbens junioravdeling: Ella Hole Eikenes og Helene Klett som begge er 05-årgang, Anna Linnea Hovig Wikstrøm som er 06-er.
Fra før var Aurora Sørbye (05) i ligastallen, hun spilte fire av de 11 kampene forrige sesong.
- Må fortjene spilletiden
Aurora Sørbye og Anna Hovig Wikstrøm var også i troppen på 12 i EuroCup-hjemmekampen mot Liège, lillesøster Sørbye også i returkampen i Belgia. Ingen av dem fikk spille.
- De må fortjene sin spilletid og sine minutter. Hva de har gjort på U15 og andre steder betyr ikke noe her. Vi har gode yngre spillere som ikke har kommet med i gruppa ennå, fastslår DuRell Sanford.
Men han erkjenner at laget har bra dybde og mange talenter som kan ta steget opp.
-Disse spillerne har vokst opp sammen og flere av dem har en eldre søster de kan lære av og se opp til, de vet hvordan vi spiller, poengterer han.
ULRIKEN EAGLES
Trener: DuRell Sanford.
Spillere INN: Terae Briggs (University of Nevada, siste klubb Mark Basket, Sverige), Anna Linnea Hovig Wikstrøm (’06), Ella Hole Eikenes og Helene Klett (begge ’05) fra egen junioravdeling.
Spillere UT: Nea Toften.
SPILLERSTALLEN 2021/22:
1 Helene Klett, 2 Stine Hoff Austgulen, 3 Fatima Mohammad, 4 Synne Jacobsen, 5 Aurora Sørbye, 6 Ella Hole Eikenes, 7 Maren Hoff Austgulen, 8 Maria Hallingstad, 9 Celine Klett, 11 Maya Carroll, 12 Sunniva Sørbye, 14 Vilde Tveito, 15 Karyn Sanford, 22 Hanne Løkkebø Nybø, 23 Terae Briggs, 25 Anna Linnea Hovig Wikstrøm.
Sannsynlig starting-5: Sanford, Mohammad, S. Austgulen, M. Austgulen, Briggs.
Åpningskamp: Bærum – Ulriken Eagles, Nadderudhallen lørdag 9. oktober kl. 17.30.