Etter at Ulriken-jentene hadde gått ubeseiret gjennom seriespillet og vunnet 34 kamper på rad, slo Bærum til i rette øyeblikk og sikret NM-tittelen med 63-59 i finalen i Frøya Arena i april.
Et sjokkresultat både for bergenserne og mange andre.
I kveld møtes de to lagene igjen i Nadderudhallen i sesongstarten i BLNO kvinner. Med et Bærum-lag der den nye USA-duoen Abbey Hoff og Makana Stone presenterer seg for hjemmepublikum for første gang, mens det er tvilsomt om Ulrikens 1,93 m lange center Riley Fitzwater rekker å bli klarert i tide.
Fire toppmøter
Uansett har Bærum og Ulriken en lang sesong foran seg, i en liga som består av sju lag etter at Høybråten trakk seg – og hvor lagene skal spille fire ganger mot hverandre, totalt 24 kamper før sluttspillet.
– Vi har det samme målet hvert år: Å sette oss i posisjon til å kunne kjempe om gull både i serie og sluttspill, understreker Ola Gravem Knutsen.
– Alt handler om jobben vi må gjøre underveis. Men å oppnå noe er én ting, å gjenskape noe som oftest vanskeligere. Plutselig er vi ikke lenger i utfordrerposisjon, men laget alle skal slå, fastslår Bærum-treneren.
MVP og toppscorer
Laget har sagt farvel til Raziyah Farrington og Keelie Lamb, som begge satte preg på gullsesongen i fjor.
Farrington ble kåret til MVP og var ligaens toppscorer med 23,2 poeng pr. kamp, samtidig som hun var en matchvinner i NM-finalen mot Ulriken.
Nå er den elegante guarden hentet til den finske ligaen, nærmere bestemt til Catz i Lappeenranta, 30 km fra Finlands grense mot Russland.
– Med Raziyah ute mister vi ligaens kanskje beste offensive spiller. Keelie var litt mer undervurdert, men i mine øyne ligaens beste defensive guard og ga oss veldig mye energi. Men de var mer rene guarder og vi slet litt mer med fysikk og høyde.
– Størrelse og insidetrussel
– Derfor har vi hentet inn spillertyper som begge spiller mer fysisk. Begge er anvendelige med god range på skuddet sitt, begge er bra utenfor 3-poengslinjen og gode drivere. Fysikken deres gjør at de kan gjøre en god jobb på retursiden og både spille inside og guarde større spillere inside, forklarer Knutsen.
Lagkaptein Julie McCarthy utdyper.
– Vi har manglet litt størrelse, det har vært mange guarder og meg. Nå har vi mer insidetrussel, både Abbey og Makana har størrelse og er atletiske. De er gode ballbehandlere, kan skyte og ta returer, de er gode defensive spillere og kan fylle alle posisjoner fra 1 til 5, egentlig.
– De bringer erfarenhet og positivitet og er gode lagspillere også, sier centeren som snittet på 18,5 poeng og 20,9 returer pr. kamp forrige sesong og som var nummer 1 i ligaen både i rebounding og effektivitet.
Første sesong utenlands
Abbey Hoff kommer fra Miami University i Ohio (det opprinnelige Miami, før Florida!) der hun spilte Division 1.
– Norge er mitt første utland og alt er bare helt topp her. Jentene på laget har tatt så godt imot meg og jeg opplever en ny kultur og nytt eventyr, sier 24-åringen som er fra St. Louis.
Hun har sett på ligakamper fra i fjor med både åpningskampen mot Ulriken Eagles (57-80, 9. oktober i fjor) og finalen.
– Vi skal gå sterkt ut og ta vare på hjemmebanefordelen vår, fastslår den 1,85 m høye guarden, som ligger an til å spille 3-er eller 4-er i Bærum-laget.
På Allstar-laget i England
Makana Stone er fra Whidbey Island utenfor Seattle i Washington og har spilt D3-basket for Whitman College i samme stat og markert seg som en av skolens beste spillere gjennom alle tider.
Fjorårssesongen tilbrakte 24-åringen med Leicester Riders, der hun snittet på 15,9 poeng og 13,6 returer og imponerte så mye at hun ble tatt ut på Allstar-laget i den britiske toppligaen.
– Sesongen i England ga meg mye erfaring, og det er litt av målet mitt å komme ut og oppleve forskjellige land og kulturer med basketballen.
– Nivået her virker ganske likt det engelske, spillernes ferdigheter omtrent de samme, sier den 1,82 m høye guarden.
Flere importer i ligaen
Ola Gravem Knutsen er spent foran åpningskampen.
– Å møte den antatt beste motstanderen i første kamp er ikke nødvendigvis enkelt for noen av oss, men samtidig gir det svar på hva vi skal fokusere på utover. Det er en «reality check» på hvor vi ligger, sier Bærum-treneren.
Han har registrert at flere av konkurrentene i BLNO er styrket, også med importspillere.
– Jeg syns det er bra at Midtbyen henter seg en pointguard, det er positivt at lagene tar steg for å heve kvaliteten.
– Asker har jo fått inn en høy import, beholder pointguarden sin og får inn Fredrikke Hylen som var en av Midtbyens to beste spillere. De er veldig forsterket, har både bedre starting og langt bedre dybde og er en kandidat til å gå helt til topps når de får spilt inn laget sitt, mener Knutsen.
– Ullern har mistet Tina (Stenerud Moen) og Felicia (Dyngeland-Sundén) og deres erfaring og scoringer, men jobber med mange unge og sultne spillere og har fått inn litt erfaring, som gjør at de også har en sterk starting.
Ulriken: – Ikke svekket
Likevel er Ulriken Eagles i utgangspunktet Bærums hovedutfordrer.
– Jeg tror ikke de er nevneverdig svekket. De mister en del poeng og pointguard-erfaring uten Karyn (Sanford) og Fatima (Mohammad), men har to unge i Celine (Klett) og Aurora (Sørbye) som jeg tror kan komme inn og gjøre en god jobb, og har fått inn Katrine Fjærestad som kan bidra med masse erfaring.
– Dessuten får de inn en høy spiller (Riley Fitzwater) som muligens vil bidra med mer enn hva (Terae) Briggs gjorde. Hun vil nok score mer enn Briggs, og så vil andre spillere få mer tid og score mer, tror Bærum-treneren.
Om Fitzwater spiller i kveld, er altså høyst tvilsom siden hun i skrivende stund ennå ikke er klarert.
Bærum og Ulriken skal møtes to ganger i Bærum og to ganger i Bergen i seriespillet:
20. november på nytt i Nadderudhallen, 22. januar og 19. mars i Landåshallen.
BÆRUM
Trener: Ola Gravem Knutsen.
Spillere INN: Abbey Hoff (Miami University, Ohio), Makana Stone (Leicester Riders, Storbritannia), Selma Deisz (EB85/USA), Malene Zakariassen (EB85).
Spillere UT: Raziyah Farrington (Catz, Finland), Keelie Lamb (tilbake til USA), Amanda Waage Thomsen (EB85), Nikoleta Mingo (EB85), Massoutar Caiampitim.
SPILLERSTALL 2022/23
0 Shiba Haji Ahmadi, 1 Mathea Lindbråten, 2 Sofia Brokhaug Koch, 3 Camilla Gjerstad, 4 Malena Waage Thomsen, 5 Cecilia Kerstin Riise, 6 Malene Zakariassen, 7 Bodil Brokhaug, 8 Lea Heiene Tveteraas, 9 Selma Deisz, 12 Susanne Gjerstad, 23 Makana Stone, 25 Josefin Winther, 33 Julie McCarthy, 35 Abbey Hoff.
Sannsynlig starting-5: Ahmadi, Tveteraas (Koch), Stone, Hoff, McCarthy.
Åpningskamp: Bærum – Ulriken Eagles, Nadderudhallen fredag 7. oktober kl. 19.00.