Søndag kveld falt den siste brikken på plass, da Gimle-kaptein Josefin Winther bestemte seg for å spille for de lyseblå kommende sesong.
Dermed har laget som tok NM-sølv som Sandvika i april fått inn solide erstattere i alle posisjoner på banen, etter at sju spillere har forsvunnet i løpet av sommeren.
De tre klart mestscorende har reist til USA: Ligaens MVP og toppscorer Makala Roper og Sandvikas egne talenter Severine Uggen (20) og Maria Thoresen Myklebust (16) som drar til henholdsvis college og high school for å utvikle seg videre. Superveteranen Nanna Sand, som var så viktig da laget spilte seg fram til finale i april, er ute igjen.
I tillegg har Tiril Hjelde reist til studier og basket i Manchester, Helene Cecilie Kystad satser videre på college i Canada og Cathinka Sandsdalen tar et friår fra basket.
- Må bygges opp igjen
- Det betyr at det meste må bygges opp igjen fra bunnen. Fra et lag som var samspilt og kjente hverandre og hadde spilt sammen i mange år, til et lag med veldig mange nye spillere som må inn og forstå rollene sine, presiserer Bærum-trener Ola Gravem Knutsen.
- Vi mistet jo de tre scorerne våre og alle med mest spilletid. Blant dem også to spillere, Cathinka og Tiril, som satte en standard for den fysiske intensiteten i spillet vårt.
Men klubben har arbeidet raskt og godt med erstattere, og nye Bærum fremstår som noen hakk bedre enn Sandvika-laget som debuterte i BLNO forrige sesong.
To USA-importer og spennende comeback
To amerikanske guarder er hentet inn, 22-åringene Natalie Zamora og Brooke Fields som kommer rett fra Division 1-college og som vil styre mye i Bærums offensiv.
Julie McCarthy (26) gjør comeback i ligaen etter at hun sist spilte i 2012/13-sesongen for Ullern sammen med blant andre Tori Solberg Halvorsen og Therese Häger. Den 187 cm lange centeren har fire år på Florida Tech bak seg, og har prioritert studier i Trondheim de siste par sesongene. Nå blir hun en viktig scorer og rebounder for Bærum.
- Jeg kjenner ingen av jentene fra før, men syns det ser veldig bra ut. Jeg er veldig gira for dette laget, fastslår Julie.
- Vi er jo et helt nytt lag og har en jobb å gjøre, men jeg gleder meg. Og så var jo Ola min første trener i Hønefoss, det betydde også mye for valget mitt, understreker hun.
Trenger tid
Bærum har også fått inn Høybråtens pointguard Shiba Haji Ahmadi, U18-landslagsforwarden Eirin Vreim Holm på parallell spilletillatelse fra Kjelsås, Uzoma Ifejilika fra Centrum Tigers og polske Karolina Ciezadlo som så vidt var innom Stjørdal forrige sesong.
- Med tanke på scoringer må amerikanerne og Julie dra det meste av lasset, samt Josefin, sier Ola Gravem Knutsen.
Han legger ikke skjul på at det var viktig å få inn Julie McCarthy som en ruvende og stor spiller.
- Hun er solid fysisk, gjør de grunnleggende tingene veldig godt og er verbalt veldig sterk, motiverende og positiv i et lag. Men hun har ikke spilt basket på toppnivå på to år og blir enda bedre når hun får en lengre treningsperiode bak seg og får «børsta av litt rust».
- Natalie og Brooke kommer fra collegelag hvor de scoret mye og hadde bra med assists, og de er høyenergispillere som vil dra opp tempoet i det vi gjør. Men de trenger tid til å akklimatisere seg i norsk basketball og bli kjent med nivået og medspillerne, presiserer Bærum-treneren.
- Kontinuitet og tilhørighet
Han trekker også fram de seks spillerne som er igjen fra forrige sesongs Sandvika-lag, og som nå skal bytte ut røde drakter med Bærums blå. Alle fra 2000-årgangen, bortsett fra Cecilia Riise som er født i 2002.
- Det er jentene som står for kontinuiteten i laget og den lokale tilhørigheten. De tilegnet seg mye viktig erfaring i den første sesongen, og er klare for å kunne ta mer ansvar i år. Men de er fortsatt unge og under utvikling, og kommer også til å matches i 1. divisjon kvinner denne sesongen, forteller Knutsen.
Da Sandvika gjorde comeback i eliteseriespill i fjor, endte på de femteplass i ligaen etter 9 seire og 12 tap. Så løftet de seg mot slutten med å bryte Ullerns lange seiersrekke (53-50) i februar og i et eventyrlig NM-sluttspill der Sandvika slo ut Asker Aliens i kvartfinalen og Ullern i semifinalen før de mistet et sensasjonelt NM-gull 3,5 sekunder før slutt i finalen mot Gimle etter å ha ledet med 19 poeng fem minutter før slutt.
Mer anvendelig Winther
Fem måneder senere er ingen av finalelagene lenger i BLNO, og Gimles kaptein Josefin Winther (33) er klar for Bærum.
- Jeg har bare vært på to treninger med laget, men det er høy kvalitet og kontinuitet med mange spillere på trening, og det er viktig for meg. Med de spilleremnene som er der og ambisjoner å være med i toppen, følte jeg det var det beste valget, forklarer Winther.
- Etter sesongslutt har Josefin først og fremst jobbet med ferdigheter ute på gulvet, fordi hun ønsker å kunne spille mer i en guardrolle, forteller Ola Gravem Knutsen.
- En erfaren ledertype, veldig tydelig på banen og en solid tilvekst for oss, fastslår han.
Målet er en ny finale
At Bærum sikter høyt, er det ingen tvil om.
- Fra å være nyopprykket lag var vi i finale i fjor, uventet for de fleste, og ble bedre og bedre utover i sesongen. Med det laget vi har nå, må vi erstatte de scorerne som forsvant ut, men skal i utgangspunktet være bedre når det handler om erfaring. Collegespillerne har jo også masse rutine fra tøffe og viktige kamper. Så vi bør absolutt sikte oss inn på å være i toppen i serien, og målet er å komme inn i en ny finale, erkjenner Ola Gravem Knutsen.
Han er også godt fornøyd med overgangen fra Sandvika til Bærum.
- Det var det riktige steget å ta, for Bærum er satsingen på elitenivå for samarbeidsklubbene Sandvika, EB85 og Lommedalen. Det er også viktig at vi får samlet dame- og herrelaget under samme paraply, får felles hjemmearena og tilhørighet. Nadderudhallen er jo også en suveren hjemmebane, med veldig godt gulv og en intim arena med klubbens farger rundt, sier Knutsen.
BÆRUM (tidligere Sandvika)
Trener: Ola Gravem Knutsen.
Spillere INN: Natalie Zamora (Fairleigh Dickinson University, New Jersey), Brooke Fields (Coppin State, Maryland), Josefin Winther (Gimle), Julie McCarthy (NTNUI Basket), Shiba Haji Ahmadi (Høybråten), Eirin Vreim Holm (Kjelsås/ parallell spilletillatelse), Uzoma Nkeiruka Lovlin Ifejilika (Centrum Tigers), Karolina Ciezadlo (Stjørdal/Jura Basket Zabierzow, Polen).
Spillere UT: Makala Roper hjem til USA, Severine Uggen (Florida Tech), Maria Thoresen Myklebust (Montverde Academy, Florida), Helene Cecilie Kystad (University of Cape Breton, Nova Scotia/Canada), Tiril Hjelde (studier og basket i Manchester/England), Cathinka Sandsdalen tar et friår fra basket, Nanna Sand.
SPILLERSTALLEN 2019/20:
0 Shiba Haji Ahmadi, 2 Eirin Vreim Holm, 3 Karolina Ciezadlo, 4 Brooke Fields, 5 Cecilia Riise, 6 Pernille Mellem, 7 Embla Bøckmann Øvstebø, 8 Natalie Zamora, 12 Edel Sofie Øverli, 13 Anniken Hartveit, 17 Uzoma Nkeiruka Lovlin Ifejilika, 18 Kristina Aamodt Rødningen, 25 Josefin Winther, 33 Julie McCarthy.
Sannsynlig starting-5 (?): Ahmadi, Zamora, Fields, Winther, McCarthy.
Åpningskamp: Høybråten – Bærum, Furusethallen lørdag 28. september kl. 14.30.